Study of Incarcerated Women and Their Children

1

Table of Contents
2

Female Prisoners 
Demographics

3

Criminal Histories of Women

4

Family Histories of Women Prisoners

4

Mental Health Histories

6

Drug Abuse Histories

7

Children

8

Concerns and Recommendations from the Women 

11
12

Caregivers of the Children of Female Prisoners 
Backgrounds of the Incarcerated Mothers and the Children

13

Experiences of the Children at the Time of Arrest

15

Problems Experienced by the Children

19

Contact Between Child and Mother

25

Problems experienced by Caregivers

27

Economic Strain 

27

 

 

Age of Caregiver 

28 

  

 

Lack of Time 

29 

 

 

Difficulties Getting Children Places 

29 

 

 

Suggestions from the Caregivers 

30 

  

 

Final Notes from the Caregivers 

34 

Summary and Recommendations 

34 

Study of Incarcerated Women and Their Children

1

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010

Female Prisoners  
in Oklahoma  
 
 
 
Oklahoma  continues  to 
lead the country in incarceration of 
women.    Its  female  prison  popula‐
tion  is  the  largest  per  capita  in  the 
country,  with  2,693  prisoners  as  of 
September 30, 2009 (ODOC, 2009a).  
The  female  incarceration  rate  for 
Oklahoma  is  69  per  100,000  resi‐
dents,  compared  to  the  national 
average  of  134  per  100,000  resi‐
dents  (West  &  Sabol,  2009).  Thus, 
the  criminal  justice  policies  and 
female  offending  in  the  state  of 
Oklahoma continue to be problem‐
atic,  especially  in  terms  of  impact‐
ing the children and families of the 
women  who  are  incarcerated 
(Dalley  &  Michels,  2009).  This 
study  is  based  on  data  from  the 
annual  study  of  Oklahoma  incar‐
cerated  women  and  their  children 
that has been conducted since 2004.  
Female inmates are almost twice as 
likely  as  male  inmates  to  report 
that  they  had  a  child  of  their  own 
living  with  them  prior  to  their  ar‐
rest.    Thus,  their  imprisonment  is 

more  likely  to  disrupt  their  chil‐
Corrections  was  asked  to  provide 
dren’s  living  arrangements.      Fe‐
us  with  a  sample  of  500  prisoners 
males  are  also  significantly  less 
who  had  not  participated  in  the 
likely  than  males  to  say  those  chil‐
2008  study.    The  original  sample 
dren  are  now  living  with  their 
was  stratified  to  get  a  representa‐
other parent. Taken in conjunction, 
tive number of prisoners from each 
these  two  statistics  emphasize  the 
level  of  incarceration  and  at  each 
fact  that  children  of  incarcerated 
facility,  including  medium,  mini‐
mothers  may  find  themselves  not 
mum  and  maximum  levels  at 
only without their mothers but also 
MBCC,  general  population  and 
without their homes. 
Regimented  Treatment  Program  at 
In  the  first  phase  of  the 
EWCC,  general  and  treatment  at 
study,  female  prisoners  were  ad‐
HCCC and work‐release/trustees at 
ministered a questionnaire contain‐
KBCCC.  The  sample  was  further 
ing  questions  on  demographics, 
stratified  by  race  and  time  in  the 
criminal  record,  and  information 
DOC  system  in  order  to  capture 
about families such as contact with 
both  long‐term  incarcerations  and 
children,  placement  of  chil‐
those  who  were  re‐
dren,  and  problems 
incarcerated in order to 
Three hundred-one
with  children.    Sub‐
be  more  representa‐
completed surveys for
jects  came  from  four 
tive  of  the  popula‐
an overall response
facilities:  Kate  Ber‐
tion. The final sample 
rate of 60%
was 301 completed sur‐
nard  Community  Cor‐
veys  for  an  overall  response 
rectional  Center  (KBCCC) 
rate  of  60  percent.    By  facility,  the 
(n=23,  7.6  percent),  Hillside  Com‐
response  rates  were  as  follows: 
munity  Correctional  Center 
MBCC  (56.2  percent),  EWCC  (62.6 
(HCCC) (n=37, 12.3 percent), Eddie 
percent);  HCCC  (68.5  percent)  and 
Warrior  Correctional  Center 
KBCCC  (60.5  percent).  Response 
(EWCCC)  (n=114,  37.9  percent), 
rates were affected not only by sub‐
and  Mabel  Bassett  Correctional 
Center  (MBCCC)  (n=127,  42.2  per‐
jects  who  chose  not  to  participate 
cent).    Oklahoma  Department  of 
but  also  by  those  who  were  not 

Table 1.  Distribution of Sample for Phase I 

FACILITY
MBCC
EWCC
HCCC
KBCCC
TOTAL

N
127 
(42.2 %)
114 
(37.9 %)
37 
(12.3 %)
23 
(7.6 %)
301 
(100.0 %)

RESPONSE RATE
56.2 %
62.6 %
68.5 %
60.5 %
~ 60 %

Study of Incarcerated Women and Their Children

2

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
available on the day of administra‐
were  serving  their  first  term  in 
tion  due  to  transfers,  administra‐
prison  (n=192,  63.8  percent),  with 
tive  segregation,  sick  call  or  work.  
49 (16.3 percent) serving their third 
The survey was a self‐administered 
or  subsequent  term.    The  women 
questionnaire,  administered  to 
who  participated  in  the  sur‐
large groups in the facility 
vey  ranged  in  age 
The majority of the
visitation  rooms.  Re‐
from  20  years  to  67 
women were serving
search  personnel  were 
years, with a mean 
their first term in prison
on  hand  during  the 
age  of  36.68  years, 
(n=192, 63.8 percent)
survey  to  help  answer 
and a median age of 
questions  about  words  on 
36  years.    In  terms  of 
the survey, etc.  Prisoners with mi‐
race,  49.5  percent  (n=149)  self‐
identified  as  white,  19.6  percent 
nor  children  were  also  asked  to 
(n=59)  self‐identified  as  black  or 
provide contact information for the 
African‐American,  12.3  percent 
second  phase  of  the  study,  the  in‐
(n=37) as Native American, 10 per‐
terviews  of  caregivers.    We  then 
cent  (n=30)  as  both  white  and  Na‐
conducted  in‐depth  interviews 
tive  American,  3.3  percent  (N=10) 
with twenty‐four caregivers. 
as Hispanic, and 5.0 percent (n=15) 
 
as  other.  One  individual  did  not 
Demographics 
 
The majority of the women 
provide information on race.  

Educational  attainment 
continued to be low. Almost half of 
the women had not completed high 
school  or  obtained  a  GED  prior  to 
incarceration  (n=143,  47.6  percent), 
85  (28.2  percent)  reported  a  H.S. 
diploma  or  GED  was  the  highest 
level  of  education  reached,  and  72 
(23.9  percent)  had  education  be‐
yond the high school level, with the 
majority  of  those  concentrated  in 
either  vocational‐technical  training 
or up to two years of college (n=55, 
18.3  percent  of  total).  One  individ‐
ual did not provide information on 
education.  
The  women  participating 
in the study also were not likely to 
have been married and living with 
their husbands at the time of incar‐
ceration.    Only  54  (17.9  percent) 

Table 2.  Demographics of Sample 
Mean Age

36.68

 

N

 %

     White

149

49.5 %

     African American

59

19.6 %

     Native American

37

12.3 %

     Native/white

30

10 %

     Hispanic

10

3.3 %

     Other race

15

5 %

 

 

     Less than H.S/GED

143

47.6 %

     H.S./GED
     More than H.S./GED

85
72

28.2 %
23.9 %

 

 

     Married

54

17.9 %

     Living w/male partner

89

29.5 %

     Living w/female partner

11

3.7 %

     Divorced or separated, no partner

84

27.9 %

     Single or widowed, no partner

57

19.0 %

Race*

Education prior to prison*

Marital status prior to prison*

* categories do not total 100 % due to missing responses 
Study of Incarcerated Women and Their Children

3

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
reported  being  married at  the  time 
of incarceration, while 89 (29.5 per‐
cent)  reported  cohabiting  with  a 
male  partner  and  11  (3.7  percent) 
reported  cohabiting  with  a  female 
partner.  Another  57  (19.0  percent) 
reported  being  either  never  mar‐
ried  or  widowed,  with  no  partner 
in  the  home,  and  84  (27.9  percent) 
reported  being  divorced  or  sepa‐
rated, not living with a partner. Six 
women  did  not  provide  informa‐
tion on marital status at the time of 
arrest.  It  is  noteworthy  that  almost 
half  the  women  reported  not  hav‐
ing  a  partner  in  the  home  prior  to 
incarceration. In terms of impact on 
children, this is disturbing.  Almost 
half  of  the  women  who  reported 
living  with  their  children  immedi‐
ately  prior  to  this  period  of  incar‐
ceration  also  reported  no  partner 
living  in  the  home.  We  will  exam‐
ine this in more detail later. 
 
Criminal Histories of Women 
 
The majority of the women 
were  incarcerated  for  drug  of‐
fenses.  Close  to  half  (n=137,  45.5 
percent) reported a drug offense as 
the  sole  or  controlling  offense, 
while an additional 25 (8.3 percent) 
reported a drug offense in conjunc‐
tion  with  another  charge.  Slightly 
fewer  than  ten  percent  were  serv‐

ing time for murder or manslaugh‐
ter  (n=27,  9.0  percent),  and  the  re‐
mainder  were  serving  time  for  ei‐
ther  assault,  or  property  crimes 
such  as  bogus  checks,  credit  card 
fraud,  and  other  types  of  theft. 
Forty‐seven  (15.6  percent)  were 
incarcerated  for  probation  or  pa‐
role violation, and 36 (12.0 percent) 
were  in  prison  for  failure  to  suc‐
cessfully complete drug courts. For 
those  women  who  had  served  a 
prior  term  in  prison  (n=108),  there 
were a number of problems experi‐
enced after release that led to their 
re‐incarceration, either for violation 
of parole or for a new offense. 
 
Family Histories of Women  
Prisoners 
 
These  women  come  from 
disturbed families, with histories of 
abuse  and  neglect.  Nearly  10  per‐
cent  reported  that  their  mothers, 
but  not  their  fathers,  had  been  in‐
carcerated  (n=28,  9.3  percent), 
while  nearly  one  in  five  reported 
only  their  fathers  had  been  to 
prison  (n=55,  18.3  percent).  In  12 
cases, (4 percent), both parents had 
been to prison. In total, almost one‐
third  of  the  prisoners  had  at  least 
one  parent  incarcerated  while  they 
were  growing  up.  Only  eight  re‐
ported  a  grandparent  had  gone  to 

prison,  but  over  one‐third  (n=103) 
reported  one  or  more  siblings  had 
been to prison.   
Almost  two‐thirds  (n=184, 
61.1  percent)  reported  growing  up 
with someone in the home having a 
drinking  problem.    In  28.2  percent 
of  the  cases  (n=85),  the  subject  re‐
ported  her  mother  had  an  alcohol 
problem,  and  32.6  percent  of  sub‐
jects  reported  their  father  had  a 
drinking  problem  (n=98).  An  addi‐
tional  16.9  percent  (n=51)  reported 
a step‐parent with a drinking prob‐
lem.    Almost  half  (n=141,  46.8  per‐
cent)  reported  that  someone  in 
their  childhood  home  had  a  drug 
problem,  with  61(20.3  percent) 
identifying  their  mother  as  having 
a  drug  problem  and  43  (14.3  per‐
cent)  identifying  their  father  as 
having  a  drug  problem.  An  addi‐
tional  28  (9.3  percent)  reported  a 
step‐parent  with  a  drug  problem.  
Almost  two‐thirds  came  from 
homes where divorce had occurred 
(n=184,  61.1  percent).    Almost  half 
reported  mental  illness  in  their 
childhood  home  (n=142,  47.2  per‐
cent). Over half had run away from 
home  before  the  age  of  18  (n=158, 
52.5  percent).  Forty‐five  (14.9  per‐
cent)  reported  that  they  often  or 
very  often  did  not  have  enough  to 
eat,  while  21  (7  percent)  reported 

Table 3.  Problems Experienced by Women Between Prison Terms (n=108) 
Problems finding a job
Problems finding a safe place to live
Problems paying court costs or other fees
Problems staying drug free
Problems staying away from family/friends who were engaging in 
crime or drug use

59 
(54.6 %)
52 
(48.2 %)
65 
(60.2 %)
79 
(73.1 %)
71 
(65.7 %)

Study of Incarcerated Women and Their Children

4

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
never  or  rarely  having  someone 
who would take them to the doctor 
when  they  were  sick.  (See  Table  4)   
 
These women also grew up 
in homes where violence and abuse 
was  common.    Almost  forty  per‐
cent  (n=120,  39.9  percent)  reported 
being  called  names  by  someone  in 
their  home,  129  (42.9  percent)  re‐
ported that their father was violent 
towards someone in the home, and 

86 (28.6 percent) reported that their 
mother  was  violent  towards  some‐
one  in  the  home.    Approximately 
half  (n=150,  49.9  percent)  reported 
being  physically  abused as a  child, 
and 169 (56.1 percent) reported be‐
ing sexually abused as a child, with 
73 reporting sexual abuse occurred 
10 or more times during their child‐
hood.  These women were likely to 
report  experiencing  both  physical 

and  sexual  abuse:  119  women  re‐
ported  experiencing  both,  50  re‐
ported  sexual  abuse  only,  and  31 
reported physical abuse only, for a 
total  of  two‐thirds  (n=200)  report‐
ing  one  or  both  types  of  abuse.  
However,  less  than  half  of  those 
who  reported  childhood  physical 
and/or  sexual  abuse  had  received 
any  counseling  for  their  abuse 
(n=79, 39.5 percent).     Not surpris‐

Table 4.  Prisoners’ Childhood Histories of Family Dysfunction/Instability 
Mother incarcerated
Father incarcerated
Both parents incarcerated
Someone in home w/drinking problem
     Mother had drinking problem
     Father had drinking problem
     Stepparent had drinking problem
Someone in home with drug problem
     Mother had drug problem
     Father had drug problem
     Stepparent had drug problem
Parents divorced
Mental illness in the home
Ran away from home before age 18
Often or very often did not have enough to eat
Nobody to take them to doctor when sick

28 
(9.3 %)
55 
(18.3 %)
12 
(4 %)
184 
(61.1 %)
85 
(28.2 %)
98 
(32.6 %)
51 
(16.9 %)
141 
(46.8 %)
61 
(20.3 %)
43 
(14.3 %)
28 
(9.3 %)
184 
(61.1 %)
142 
(47.2 %)
158 
(52.5 %)
45 
(14.9 %)
21 
(7 %)

Study of Incarcerated Women and Their Children

5

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010

Table 5.  Childhood Abuse Histories 
Called names at home

120 
(39.9 %)
129 
(42.9 %)
86 
(28.6 %)
31 
(10.3 %)
50 
(16.6 %)
119 
(39.5 %)
109 
(36.2 %)
 

Father violent in home
Mother violent in home
Physical abuse only as a child
Sexual abuse only as a child
Both physical and sexual abuse as a child
Rape past the age of 18
Domestic violence
     Victim only

172 
(57.1 %)
42 
(14.0 %)
9 
(3.0 %)
79 
(39.5 %)

     Both victim and perpetrator
     Perpetrator only
Received abuse counseling

ing  given  the  instability  of  their 
victim  and  perpetrator,  while  in 
childhoods,  over  one‐third  (n=104, 
172  cases  (57.1  percent),  she  re‐
34.5  percent)  had  been 
ported being a victim only. 
Not surprising given the
arrested as a juvenile,  instability of their childhoods, over
In  only  nine  cases  (3.0 
had been arrested as a juvenile,
with  48  (15.9  per‐ one-third
percent),  the  woman 
with 48 being placed in a juvenile facility.
cent)  being  placed  Additionally, 117 had received services reported  being  a  per‐
from child welfare authorities, with 43
in  a  juvenile  facility.  
petrator  but  not  a  vic‐
being removed from the
home at some point
Additionally,  117  (38.9 
tim.      Additionally,  109 
percent)  had  received  services 
women  (36.2  percent)  reported 
from child welfare authorities, with 
being a victim of rape since the age 
43  (14.3  percent)  being  removed 
of 18. 
from the home at some point.  (See 
 
Table 5) 
Mental Health Histories 
Nor  did  the  histories  of 
 
Not surprisingly, given the 
abuse  end  at  the  age  of  18.  Over 
unstable  and  often  abusive  child‐
seventy  percent  (n=214,  71.1  per‐
hoods  of  these  women,  many  of 
cent)  reported  being  the  victim  of 
them  have  experienced  mental 
domestic abuse since the age of 18, 
health problems.  Past research has 
while  51  (17.0  percent)  reported 
indicated  that  approximately  half 
being  a  perpetrator  of  domestic 
of  all  women  prisoners  have  men‐
violence. In 42 cases (14.0 percent), 
tal  health  disorders,  and  a  very 
high  percentage  have  substance 
the  individual  reported  being  both 

abuse  problems  as  well  (Gido, 
2009).  Furthermore,  childhood 
abuse and trauma have been linked 
with  both  mental  health  disorders 
and  substance  abuse  disorders  in 
incarcerated  women  (Broner  et  al., 
2009).    In  particular,  there  is  a 
strong  link  between  childhood 
trauma  and  both  depression  and 
PTSD  (Duncan  et  al.,  1996).    In  a 
study  of  detainees  in  New  York 
City,  women  were  found  to  be 
more  likely  to  be  diagnosed  with 
PTSD  or  depression.  Furthermore, 
there  was  evidence  in  this  study 
that PTSD was linked to childhood 
sexual  abuse.  Finally,  a  relatively 
large proportion of the overall vari‐
ance  in  psychiatric  measures  was 
accounted  for  by  the  measures  of 
childhood  trauma  (Broner  et  al., 
2009). 

Study of Incarcerated Women and Their Children

6

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
We  asked  the  subjects  in 
strong  cumulative  effect.  Eight 
experiences  are  widespread  and 
the  current  study  to  report  their 
childhood  events  were  added  into 
typically  unrecognized.  These  ex‐
histories  of  psychological  or  psy‐
a cumulative ACE score, where the 
periences  produce  neurodevelop‐
chiatric  treatment  prior  to  incar‐
presence  of  any  of  the  following 
mental and emotional damage, and 
ceration.  Sixty‐three  (20.9  percent) 
events each counted one: emotional 
impair  social  and  school  perform‐
women  reported  prior  hospitaliza‐
abuse,  sexual  abuse,  physical 
ance.”    Thus,  is  it  not  surprising 
tion  for  a  mental  health  issue,  and 
abuse,  growing  up  in  a  household 
that  the  women  incarcerated  in 
another  seventy‐six  (25.3  percent) 
with someone with a drug or alco‐
Oklahoma  have  a  high  prevalence 
reported  receiving  outpatient  ser‐
hol  problem,  growing  up  in  a 
of  mental  health  disorders,  given 
vices,  including  thirty‐five  (11.6 
household  with  someone  with  a 
their histories of childhood trauma. 
 
percent) who had been treated with 
mental  illness,  growing  up  in  a 
Drug Abuse Histories 
medication. Altogether 139 women 
household  with  some‐
One hundred-seven
(46.2  percent)  reported  receiving 
one  being  incarcer‐
 
C h i l d h o o d 
(35.5 percent) reported using it either
mental  health  services  prior  to  be‐
ated,  growing  up  daily or several times per week. Mari- trauma  has  also  been 
use was also prevalent, with 174
ing  incarcerated.  We  asked  them 
without  one of  the  juana
linked  to  alcohol  and 
(57.8 percent), and 124 (41.2 percent)
reporting
use
several
times
a
also  to  describe  their  diagnoses.  
biological  parents 
drug  problems.    We 
week or daily.
Although  some  women  did  not 
in  the  household  or 
asked  the  women  to  self‐
know,  seventy‐five  women  (24.9 
growing  up  with  the  mother 
report  their  drug  use  in  the  year 
percent)  reported  depression  or 
being  treated  violently.  Maximum 
prior  to  incarceration.  Seventy  one 
major  depression  as  one  of  their 
possible  score  on  the  ACE  scale  is 
percent  (n=215)  of  the  women  re‐
8.    In  a  study  of  a  middle‐class 
ported  drinking  alcohol  at  least 
diagnoses.  Twenty‐four  (8  percent) 
once  a  month,  and  107  (35.5  per‐
reported  a  diagnoses  of  anxiety.  
population,  only  one  in  14  indi‐
cent)  reported  using  it  either  daily 
Fifty  (16.6  percent)  reported  a  bi‐
viduals  had  an  ACE  score  of  4  or 
polar  diagnosis,  and  twenty‐five 
higher  (Felitti,  2004).  However,  in 
or  several  times  per  week.    Mari‐
(8.3  percent)  reported  a  post‐
our sample of incarcerated women, 
juana  use  was  also  prevalent,  with 
traumatic  stress  disorder  diagnosis 
49.5 percent of the women scored 4 
174  (57.8  percent),  and  124  (41.2 
prior  to  incarceration.  Sev‐
or  higher.  The  study  goes  on  to 
percent)  reporting  use  several 
enty‐four  (24.6)  re‐
state  that  ACEs  become 
times  a  week  or  daily.  The  next 
In a study of a middle-class
ported  a  depres‐
transformed into “organic 
most 
commonly  abused  drug  re‐
population, only one in 14
individuals
had
an
ACE
score
of
4
or
sion  diagnosis.  
disease,  social  malfunc‐
ported  by  the  women  prisoners 
higher (Felitti, 2004). However, in our
Since  incarcera‐
tion, 
was  methamphetamine,  with  44.9 
and 
mental 
ill‐
sample of incarcerated women,
49.5
percent
of
the
women
tion,  140  women 
percent  (n=135),  and  34.5%  (n=104) 
ness”  (Felitti,  2004,  p.4).  
scored 4 or higher.
(46.5  percent)  re‐
In the current study, bivariate 
reporting  use  several  times a  week 
correlation  analysis  indicated  that 
or  daily.    Crack  use  was  also  fre‐
ported  receiving  counseling,  medi‐
there  is  a  strong  correlation  be‐
quently  reported.          Eighty‐seven 
cation or both.  Forty‐two (13.9 per‐
tween ACE score and prior diagno‐
(28.9  percent)  of  the  women  re‐
cent)  reported  receiving  a  new  di‐
sis.  Binary  logistic  regression  indi‐
ported using crack in the year prior 
agnosis  since  being  in  prison,  in‐
cated  that  for  every  one  point  in‐
to  their  incarceration,  and  57  (18.9 
cluding  twenty‐seven  (9  percent) 
crease in ACE score, the likelihood 
percent)  reported  using  it  several 
who  said  that  prison  was  the  first 
of  having  a  diagnosis  of  bipolar 
times per week or daily. 
time that they had received a men‐
The  traumatic  histories  of 
tal illness diagnosis. 
disorder  prior  to  incarceration  in‐
The  Adverse  Childhood 
creased  26  percent  and  the  likeli‐
these  women  may  also  explain 
Experience  study  provides  consid‐
hood  of  having  a  PTSD  diagnosis 
their  drug  use.  Felitti  (2004)  pre‐
prior  to  incarceration  increased 
sents  strong  evidence  that  sub‐
erable insight into the likelihood of 
37.9  percent.    This  relationship  is 
stance  abuse,  including  alcohol, 
mental health problems in incarcer‐
explained  by  Felitti  (2004,  p.  8), 
nicotine  and  illicit  drugs,  are 
ated  women.  Adverse  Childhood 
who  states,  “Adverse  childhood 
strongly  linked  to  adverse  child‐
Experiences  (ACEs)  may  have  a 

Study of Incarcerated Women and Their Children

7

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
hood  experiences.  Individuals  in 
counted  for  265  minor  children 
149 children with whom they were 
his  study  with  high  ACE  scores 
with whom they were living at the 
not living at the time of their incar‐
were  far  more  likely  to  become  al‐
time  of  incarceration.  
ceration.    The  most  common 
coholics or injecting drug users.  In 
The  majority  of 
placement  was  with  the 
19.7 percent of the
fact, the study found that a subject 
this  group  (those 
children’s  other  parent 
women had an ACE
with  an  ACE  score  of  6  was  46 
living  with  child 
(n=42),  followed  by  the 
score of 6 or higher.
times more likely than one with an 
or children at time 
prisoner’s mother (n=20), 
ACE score of 0 to become an inject‐
of  incarceration)  re‐
foster care (n=15) prisoner’s 
ported plans to live with one 
siblings  (n=12),  partner’s  mother 
ing drug user (Felitti, 2004).  In the 
or more of their children upon their 
(n=9),  prisoner’s  grandmother 
current  study,  19.7  percent  of  the 
release (n=113), which indicates the 
(n=7),  partner’s  other  relatives 
women  had  an  ACE  score  of  6  or 
importance  of  considering  family 
(n=6),  and  agency  (n=4)  or  a  friend 
higher.    The  implications  are  obvi‐
ous: these women were at high risk 
reunification  in  planning  for  re‐
(n=1).  Note  that  these  numbers  re‐
of  becoming  drug  users  due  to 
entry.    Eighty‐four  of  those  who 
fer  to  the  number  of  prisoners  re‐
their  traumatic  backgrounds.  We 
had  been  living  with  one  or  more 
porting and not the number of chil‐
see a similar pattern for alcoholism 
minor  children  at  time  of  current 
dren in these living situations. Each 
incarceration  reported  they  still 
placement  could  represent  more 
in the Felitti (2004) study, where he 
retained custody of one or more of 
than  one  child,  but  the  question‐
found that only 2.5 percent of those 
their children.   
naire  did  not  ask  as  detailed  of 
with an ACE score of 0 but 16 per‐
 
Not  all  of  the  women  pro‐
questions  as  it  did  about  children 
cent of those with an ACE score of 
vided  information  about  where 
4 or higher were alcoholic. 
who  had  been  living  with  the 
their  children  are  currently  living.  
 
mother  prior  to  her  incarceration.  
Children 
In  addition,  15  women  reported 
However,  information  was  given 
that other children (e.g., grandchil‐
for 187 of the 265 children who had 
 
The  focus  of  this  report  is 
dren,  stepchildren)  were  living 
been  living  with  the  mother  prior 
the effects on the children of incar‐
with them at the time of incarcera‐
to her incarceration.  Of the 187, 58 
cerated  women  in  Oklahoma.    The 
tion. 
(31.0  percent)  were  living  with  the 
overwhelming  majority  of  the 
Contact  between  the  incar‐
children’s  other  parent,  53  (28.3 
women  in  the  study  reported  they 
cerated  mother  and  her  children  is 
percent)  were  living  with  the  pris‐
had  at  least  one  child  (n=257,  85.4 
an important aspect of maintaining 
oner’s  mother,  10  (5.4  percent) 
percent),  resulting  in  760  children 
the relationships and can be benefi‐
(almost  3  children  per  mother).   
were  living  with  the  prisoner’s 
Furthermore,  nearly  half  the 
grandmother, 15 (8.0 percent) were 
cial  to  both  parent  and  child.    For 
women reported having borne chil‐
living  with  a  sibling  of  the  pris‐
the parent, regular contact with her 
oner,  and  15  (8.0  percent) 
children  helps  reduce  the  anguish 
dren  with  more  than  one 
The overwhelming majority
were  living  with  other 
that  results  from  separation.    For 
sexual  partner  (n=148, 
of the women in the study reported
the  child,  regular  contact  offers  re‐
49.2  percent),  fur‐ they had at least one child (n=257, 85.4 relatives  of  the  pris‐
resulting in 760 children. Furtheroner. 
 
An 
additional 
assurance  that  the  mother  is  doing 
ther  complicating  percent),
more, nearly half the women reported
having
borne
children
with
more
11  (5.9  percent)  were 
okay  and  still  loves  the  child.    We 
their  family  lives.  
than one sexual partner
with  the  mother  of  the 
asked  the  women  who  had  been 
Approximately  one‐
(n=148, 49.2 percent).
children’s  father,  and  6  (3.2 
third  of  these  children  are 
living  with  their  children  prior  to 
percent)  were  with  other  relatives 
no  longer  minors.  The  women  re‐
incarceration  how  often  that  they 
ported  497  children  under  the  age 
received  visits,  talked  on  the  tele‐
of  the  children’s  father.  Two  (1.1 
of  18.  Slightly  less  than  half  the 
phone and received mail from their 
percent)  were  living  with  a  friend 
women  reported  they  were  living 
children.    Sixty  women  (43.8  per‐
of  the  prisoner,  11  (5.9  percent) 
cent) reported receiving visits once 
were  in  foster  care,  and  6  (3.2  per‐
with  a  minor  child  at  the  time  of 
a  year  or  less  often,  while  48  (35.1 
cent) were placed with an agency. 
the  current  incarceration  (n=137, 
percent) reported receiving visits at 
The  women  also  reported 
45.5  percent).    These  women  ac‐

Study of Incarcerated Women and Their Children

8

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010

Table 6.  Placement of Children Living with Mother at Time of Her Incarceration 
Placement of Child

N
58

As  % of Known 
Placements (n=187)
31.0 %

As  % of Total Children 
(n=265)
21.9 %

Child’s other parent
Prisoner’s mother

54

28.3 %

20.0 %

Prisoner’s grandmother

10

5.4 %

3.8 %

Prisoner’s sibling

15

8.0 %

5.7 %

Prisoner’s other relatives

15

8.0 %

5.7 %

Partner’s mother

11

5.9 %

4.2 %

Partner’s other relatives

6

3.2 %

2.3 %

Friend

2

1.1 %

0.8 %

Foster care

11

5.9 %

4.2 %

Agency

6

3.2 %

2.3 %

least  once  per  month.  Thirty‐nine 
(28.5  percent)  reported  telephone 
calls  once  a  year  or  less,  while  56 
(40.9  percent)  reported  speaking 
with  the  child  at  least  once  per 
month.  Thirty‐seven  (27.0  percent) 
reported  receiving  mail  from  the 
children  once  a  year  or  less,  while 
61 (44.5 percent) reported receiving 
mail  at  least  once  a  month  from 
children.    While  some  contact  is 
being  maintained,  it  is  clear  that 
contact  is  limited  for  the  majority 
of  women  and  their  children,  and 
this  could  create  problems  both 
currently  and  in  the  future.    Evi‐
dence  suggests  that  maintaining 
relationships  during  incarceration 
benefits  children,  especially  when 
the  parent  has  been  very  involved 
prior to incarceration (Nickel et al., 
2009). 
Maintaining  contact  is 
problematic,  however,  because  in‐
stitutional policies often create bar‐
riers.  For example, prisons tend to 
be  located  at  a  distance  from  the 
families.  This is true in Oklahoma, 
where  both  the  minimum  security 

facility for women (EWCC) and the 
medium‐to‐maximum  security  fa‐
cility  for  women  are  located  in  ru‐
ral areas.  For families with limited 
options  and  funds  for  transporta‐
tion,  arranging  transportation  to 
bring children to see their incarcer‐
ated  mothers  can  be  a  challenge 
(Nickel  et  al.,  2009).  Additionally, 
visitation  areas  and  times  must 
meld  with  institutional  require‐
ments  and  policies.    Visitors  may 
not understand the rules or reasons 
for  the  policies,  leading  to  the  per‐
ception  that  prison  staff  are  puni‐
tive  towards  them  (Nickel  et  al., 
2009).  Telephone  contact  is  made 
through  collect  calls,  and  the  rates 
are  high.    It  is  noteworthy,  how‐
ever,  that  the  telephone  rates  for 
collect  calls  from  Oklahoma  pris‐
ons have been reduced. 
Some  policies  have  been 
developed  to  facilitate  contact  be‐
tween  the  mothers  and  their  chil‐
dren, most notably the play days at 
Dr.  Eddie  Warrior  Correctional 
Center.    Transportation  from  vari‐
ous  communities  throughout  the 

state  is  provided  through  church 
groups.  One of the strengths of the 
program is that participation is lim‐
ited  to  prisoners  who  have  com‐
pleted  the  Parenting  Program, 
wherein  healthy  parenting  skills 
are  taught  to  the  prisoners.  The 
women then get the opportunity to 
apply the learned skills in a super‐
vised  setting  during  the  four  play 
days  that  occur  throughout  the 
year (Davis, n.d.).   
Children  are  affected  in 
many ways when a parent is incar‐
cerated.    First,  the  family  unit  is 
disrupted.    The  child  may  be  trau‐
matized by the arrest of the parent, 
especially  if  they  view  the  arrest 
(Nickel et al., 2009).   This may lead 
to a host of problems for these chil‐
dren. In particular, depression, aca‐
demic  performance,  conflict  with 
friends and caretakers, and alcohol 
and  drug  problems  may  be  preva‐
lent  (Sharp,  2008a;  Nickel  et  al., 
2009).        Research  must  focus  on 
inmates’  families  as  well  as  the 
caregivers  of  minor  children  to 
gain  a  clearer  perspective  on  the 

Study of Incarcerated Women and Their Children

9

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010

Table 7.  Contact with Children among Women Living with Children Prior to Incarceration 
Visits

 

 

     Once a  year or less

60

43.8 %

     Twice a year or more but less than monthly

20

14.6 %

     Once a month or more

48

35.1 %

     Unknown

9

6.5 %

Telephone calls

 

 

     Once a  year or less

39

28.5 %

     Twice a year or more but less than monthly

34

24.8 %

     Once a month or more

56

40.9 %

     Unknown

8

5.8 %

Mail

 

 

     Once a  year or less

37

27.0 %

     Twice a year or more but less than monthly

31

22.7 %

     Once a month or more

61

44.5 %

     Unknown

8

5.8 %

unintended  consequences  of  incar‐
ceration.  Prior  research  has  indi‐
cated  that  children  of  incarcerated 
parents  are  at  high  risk  of  emo‐
tional  and  behavioral  problems.  
Some  of  the  risks  are  due  to  expo‐
sure to drug use, mental illness and 

poverty prior to the parents’ incar‐
ceration.    However,  these  risks  are 
exacerbated  by  the  instability  that 
results  from  the  parent  going  to 
prison  (Nickel,  Garland  &  Kane, 
2009).  
We  also  asked  the  women 

about  problems  their  children 
might have been experiencing both 
before  and  during  the  mother’s 
incarceration.    The  results  are  re‐
ported below in Table 8. 
School problems, problems 
with  guardians  and  depression 

Table 8.  Number of Children Experiencing Problems Before and Since Mother’s Incarceration, as  
                 Reported by the Mothers 
 

Problem 
Before Mother’s 
Incarceration
18

Problem 
Since Mother’s Incarcera‐
tion
35

Problem 
Both Before & Since 
Mother’s Incarceration
16

Expelled

6

12

7

Dropped out

8

12

 

Trouble with guardian

10

33

11

Run away

2

10

5

Arrested

3

8

5

Drug problem

4

11

5

Depression

10

47

16

Suicidal

3

14

6

Bad grades

Study of Incarcerated Women and Their Children

10

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
were  the  most  commonly  reported 
problems.  The  women  reported  35 
children  who  had  developed  bad 
grades  since  incarceration  of  the 
mother,  18  who  had  bad  grades 
before  the  incarceration,  and  16 
who  had  bad  grades  both  before 
and since.  In addition, 12 children 
had  been  expelled  from  school 
since  the  mother’s  incarceration 
and  12  had  dropped  out.  In  com‐
parison, 6 had been expelled and 8 
had  dropped  out  prior  to  the 
mother’s  incarceration,  and  7  had 
been expelled both before and since 
she was incarcerated.    
Problems  with  guardians 
were  also  very  common.   Ten  chil‐
dren had problems with a guardian 
prior to the mother’s incarceration, 
33  since  her  incarceration,  and  it 
had been a problem for 11 children 
both  before  and  since  the  mother’s 
incarceration, according to the sub‐
jects.   
The  other  frequent  prob‐
lem that the mothers reported their 
children  experiencing  was  depres‐
sion.    They  reported  10  children 
had  a  problem  with  depression 
prior to the mother’s incarceration.  
However,  47  children  had  experi‐
enced  problems  with  depression 
since the mother had been incarcer‐
ated.    It  had  been  a  problem  both 
before  and  since  the  incarceration 
for  16  children,  according  to  the 
mother’s  reports.    Even  more  dis‐
turbingly,  the  mothers  reported 
that a few children had been suici‐
dal.    Three  children  were  reported 
as  suicidal  prior  to  their  mother’s 
incarceration, 14 since the mother’s 
incarceration, and 6 at both times.   
These  reports  are  based  on 
the  mother’s  perceptions  and  thus 
cannot  be  taken  as  absolute  facts.  
Nonetheless,  these  numbers  give 

cause  for  alarm.    Furthermore,  we 
have  seen  from  the  work  of  Dr. 
Felitti and colleagues that there is a 
strong  link  between  childhood 
trauma  and  mental  health  prob‐
lems.    Clearly,  for  many  of  these 
children,  there  has  been  consider‐
able trauma and instability in their 
lives, both from their environments 
prior  to  the  mother’s  incarceration 
and  as  a  result  of  having  the 
mother taken from them. For many 
children, the mother’s incarceration 
has resulted not only in the absence 
of  the  mother  but  often  disruption 
of  the  entire  family  unit.    Siblings 
are  often  separated  when  the 
mother goes to prison, and children 
are uprooted and taken to live with 
relatives  or  even  strangers.  There‐
fore,  it  is  not  surprising  that  some 
of these mothers are reporting seri‐
ous problems in their children.    
 
Concerns and Recommendations 
from the Women 
At  the  end  of  the  survey, 
there  were  two  open‐ended  ques‐
tions  that  focused  on  concerns  the 
women  had  about  their  children 
and  suggestions  they  wanted  to 
make.    Quite  a  few  of  the  women 
were  concerned  about  the  condi‐
tions  in  which  their  children  were 
living.    Some  mentioned  children 
being  in  foster  care,  with  one  say‐
ing  her  child  had  bruises  the  last 
time  she  visited,  but  that  her  child 
was  placed  in  foster  care  because 
she  was  around  drugs  and  crime 
when  staying  with  family  mem‐
bers.  Several  expressed  concerns 
about  the  drug  or  alcohol  abuse 
going on in the homes in which the 
children  lived.  Children  being  left 
alone  was  also  frequently  men‐
tioned.    One  woman  stated,  “He 
gets lefts at home by himself all the 

time  do  to  the  father  having  to 
work.”  She  added  she  was  con‐
cerned  because  her  son  was,  “ 
Hangin  (sic)  out  with  older  kids. 
Getting into the gang life.”  
 
Being  unable  to  see  their 
children  due  to  conflict  with  care‐
givers  was  also  frequently  men‐
tioned.    One  woman  said  that  her 
ex‐mother‐in‐law  had  the  children 
to avoid DHS involvement but was 
not  allowing  contact.  Several  men‐
tioned  that  the  children  were  not 
with  the  original  caregiver,  and 
some expressed concern about ade‐
quate food and shelter for the chil‐
dren.   
We asked the women what 
they thought might be beneficial to 
them  and  their  children.    The  an‐
swers  tended  to  fall  into  two  cate‐
gories:  therapeutic  and  pragmatic.  
On  the  therapeutic  side,  many 
women  recommended  counseling 
for  both  themselves  and  their  chil‐
dren.  In the words of one woman, 
“I  believe  that  there  should  be 
counseling  for  the  whole  entire 
family.”  This was echoed by many 
other  women.    These  women  seem 
poignantly  aware  that  reuniting 
with  their  children  will  not  be  a 
simple  matter  and  that  ground‐
work  and  counseling  prior  to  re‐
lease  is  needed  to  begin  mending 
their  familial  relationships.    The 
women  also  were  aware  that  their 
children  were  suffering.    One 
woman stated,   
 
“The  ability  to  go  to 
counseling  with  my  children 
once  I  am  released.    I  have 
been  away  for  nearly  5  years 
and  they  mainly  my  oldest 
child  is  having  a  hard  time 
with  me  being  in  prison.    I 
would  like  to  attend  counsel‐

Study of Incarcerated Women and Their Children

11

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
ing together and individually.  
I  want  them  to  learn  and  be 
able to express their emotions 
in  a  healthy  manner  and  not 
end  up  where  I  have  been.    I 
want them to be ok and have a 
healthy  mind,  mannerism, 
and  be  able  to  express  them‐
selves healthfully.” 
 
Visitation and contact with 
the  children  was  also  frequently 
mentioned.  One woman addressed 
the  fact  that  her  children’s  care‐
giver  was  a  convicted  felon  and 
thus could not bring the children to 
see  her.    Others  suggested  pro‐
grams to provide transportation for 
the children.  Still others suggested 
making  visitation  more  child‐
friendly.  Yet  another  suggested 
changing the telephone call system 
to  a  phone  card  system,  wherein 
prisoners  could  buy  phone  cards 
from  their  accounts  rather  than 
having  to  make  collect  calls.    The 
women  also  suggested  more  pro‐
grams  like  C.A.M.P,  Play  Day  and 
Girls Scouts, and more activities to 
allow  them  to  engage  with  their 
children in a healthy manner. Some 
pointed  out  that  the  C.A.M.P.  pro‐
gram  was  not  very  effective  be‐
cause it occurred when children are 
in school or caregivers are at work, 
thus  limiting  participation.    Many 
of these women are concerned that 
they  are  having  difficulty  continu‐
ing to mother their children due to 
the  conditions  and  restrictions 
placed  on  visitation.  In  the  words 
of one woman, 
 
“The  state  and  prisons 
work  very  hard  at  making  it 
impossible  to  keep  a  bond  or 
relationship  with  family  Re‐
member our children &  Fami‐

lies  are  doing  time  with  us. 
You treat them like criminals 
too.” 
 
 
Other  women  mentioned 
more  pragmatic  issues.  Many 
women  expressed  concern  about 
the  limited  programming  available 
to  them,  and  some  suggested  pro‐
grams  be  made  more  available  to 
those  who  come  under  the  85% 
rule.    More  drug  treatment  was 
frequently  mentioned,  as  was 
counseling.    Many  of  the  women 
focused  on  issues  to  facilitate  their 
reintegration  when  they  are  re‐
leased.  Some  noted  that  finding 
safe  and  affordable  housing  was  a 
priority,  while  others  mentioned 
concerns that transportation would 
be  a  problem  for  them  on  the  out‐
side.  Assistance finding a good job 
was  a  high  priority  for  many,  as 
well.    The  woman  also  were  con‐
cerned  about  barriers  they  would 
face upon release.  One stated, 
 
coming  out  of  prison  a 
felon  should  be  able  to  get  a 
job so that we can reintegrate 
(sic)  back  into  society  and 
take  care  of  our  families  and 
responsibilities  &  housing 
and  transportation  should  be 
a must especially in this state. 
(“How  can  we  change  when 
we  are  constantly  held  back 
from  opportunities  (sic)  in 
life”). 
 
 
These women appear to be 
genuinely  concerned  about  very 
real  problems  their  children  are 
experiencing.    Additionally,  the 
majority  of  the  suggestions  they 
made  are  realistic  and  make  sense.  
Many  expressed  appreciation  that 
they  had  been  asked  about  their 

concerns  or  what  they  felt  would 
be of most benefit to them and their 
children.    Overwhelmingly,  the 
women  were  concerned  about  the 
limited  availability  of  education 
and  treatment  programs  while  in‐
carcerated.   
Additionally,  they  were 
concerned  about  contact  with  their 
children  as  well  as  the  need  for 
mother  and  children  to  work 
through issues together prior to the 
mother’s  release.    Finally,  many 
were  concerned  about  the  prob‐
lems  they  would  face  re‐entering 
society and had concrete areas that 
they  felt  needed  to  be  considered, 
such  as  jobs,  housing,  transporta‐
tion, and acceptance back into their 
communities. 
 

Caregivers of the 
Children of Female 
Prisoners 
 
 
 
At  the  time  of  the  admini‐
stration  of  the  survey,  we  asked 
those mothers who were willing for 
us to contact the caregivers of their 
children to provide us with contact 
information.    Over  70  names  were 
given  to  us.    However,  in  many 
cases  contact  information  was  in‐
complete.  We sent a letter explain‐
ing  the  study  to  those  caregivers 
with complete contact information.  
Several  of  those  letters  were  re‐
turned  due  to  incorrect  informa‐
tion.  In one case, the caregiver had 
been  living  in  a  motel  and  had 
moved  from  there.    We  then  con‐
tacted  by  telephone  those  for 
whom  we  had  telephone  numbers 
and requested an interview.  Many 
did  not  want  to  speak  with  us.    In 
some cases, the mother’s rights had 

Study of Incarcerated Women and Their Children

12

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
been  terminated,  and  they  did  not 
feel that the study applied to them.  
In  several  cases,  interviews  were 
scheduled,  but  the  individuals 
failed  to  show  for  the  interview.  
We  had  the  protocol  amended  to 
allow  us  to  complete  some  inter‐
views by telephone where distance 
was  problematic.    Eventually,  we 
were  able  to  complete  24  in‐depth 
interviews  with  the  caregivers.  
Caregivers  ranged  in  age  from  29 
to 69, with a mean age of 51.  Nine‐
teen  (79.2  percent)  were  female. 
Sixteen  (66.7  percent)  were  White, 
four  (16.7  percent)  were  African 
American,  one  (4.2  percent)  was 
Hispanic,  two  (8.3  percent)  were 
Native American,  and  one  claimed 
both  Native  American  and  White 
(4.2  percent).  The  modal  educa‐
tional  category  was  high  school 
diploma  or  GED  (n=8,  33.3  per‐
cent),  but  five  (20.9  percent)  had 
less  than  a  high  school  education.  
The  overwhelming  majority  were 
related  to  the  children  (n=21,  87.5 
percent).    In  83.3  percent  of  the 
cases  (n=20),  the  child  had  been 
living with the mother prior to her 
incarceration,  and  it  was  the  first 
incarceration of the mother in two‐
thirds  of  the  cases  (n=16).  In  66.7 
percent  of  the  cases  (n=16),  the 
child  or  children  had  siblings  or 
half‐siblings living elsewhere. Two‐
thirds  (n=16)  of  the  caregivers  had 
legal  custody  of  the  child  or  chil‐
dren  in  their  homes.    The  number 
of children living with the caregiv‐
ers interviewed ranged from 1 to 4, 
with  a  mean of  slightly  fewer  than 
two children. 
 
Backgrounds of the Incarcerated 
Mothers and the Children  
Several  of  the  caregivers 
spoke  about  difficulties  that  the 

prisoners  had  faced  prior  to  their 
incarceration.    Some  talked  about 
mental  illness  issues,  while  others 
talked  about  abuse  the  prisoners 
had  suffered  during  childhood.  
One  mother  of  a  prisoner,  who  is 
raising  that  prisoner’s  son,  went 
into  detail  about  sexual  abuse  that 
had occurred. 
 
[S]he was a victim. Her 
father  started  molesting  her 
before  she  could  remember, 
and  I  did  not  know  it.  I  di‐
vorced  him  when  she  was  six 
years old. And I did not know 
what  was  going  on  before 
then, or after. I had it pointed 
to  me  and  I  could  see  some 
signs  were  there,  but  she 
fooled  the  psychiatrists.  She 
attempted  suicide  when  she 
was 14 and I had her in Bap‐
tist  for  a  month  and  she  was 
on my state insurance when I 
was working at Central State, 
and  they  kept  her  for,  they 
said it would be a month, and 
they  kept  her  six  weeks.  And 
they  said  it  was  some  adjust‐
ment  problems,  they  didn’t 
know she’d been molested. her 
father  went  in  and  talked  to 
‘em  too,  and  the  man  was  a 
Deacon  at  the  church.  You 
know,  the  typical  pedophile. 
She wasn’t his only victim. 
 
This  prisoner  had  ended 
up  in  abusive  relationships  as  an 
adult  as  well.    In  one  event,  her 
child  had  been  present  during  an 
altercation  between  the  woman 
and a boyfriend, and the child was 
hurt.    The  prisoner’s  mother  felt 
that  the  prisoner  was  using  drugs 
to deal with her abuse. 
 
Several  of  the  caregivers 

also  expressed  concern  that  the 
state  was  responding  to  mental 
illness  and  substance  abuse  by  in‐
carcerating  the  women.    These 
caregivers  felt  that  the  prisoners 
had not received needed help.  One 
mother felt that the way the daugh‐
ter was handled by police had been 
harmful, and that prison was not a 
good  place  to  treat  her  mental  ill‐
ness  and  substance  abuse  prob‐
lems.. 
 
And being that somebody 
has some kind of mental prob‐
lem  like  that.    This  ain’t  the 
place for that.  You know it’s 
just  like  the  officer  talked  to 
her  the  way  she  did.    That’s 
not  helping  her.    That’s  just 
making her more angry.  The 
bi‐polar  that  she  has…  it’s 
not  going  to  help  her.    I  just 
think  that.  I  think  that  she 
should  be  in  a  drug  rehab.  
And  uhh…  A  drug  rehab 
where  they  can  teach  her 
about the drugs.   
 
This  caregiver  was  certainly  not 
unique  in  these  concerns.    Other 
caregivers  expressed  similar 
thoughts. 
 
[W]e truthfully miss her, 
the  only  complaint  that  I  ac‐
tually  have  and  I  think  that 
[child]  actually  has,  is  I  feel 
like  [prisoner]  should  needed 
mental  help  rather  than  the 
penitentiary,  and  I  feel  like 
their locking too many people 
up  in  the  penitentiary  that 
really have deep mental prob‐
lems  that  need  mental  help, 
they  do  not  need  to  be  incar‐
cerated or kept in a, in a place 
at,  you  know,  in  mental 

Study of Incarcerated Women and Their Children

13

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
health  facility,  but  as  far  as 
thrown  in  a  penitentiary,  I 
just  don’t,  I  don’t  agree  with 
that  at  all.    And  I  guess 
they’re  starting  to  come  up 
with  some  legislation  now 
where  they’re  having  people 
evaluated  better  somehow, 
but of course, what do they do 
with  people  like  that…state 
hospitals,  but  they  are  over‐
crowded…and  all  that,  but 
anyway, that’s. 
 
And  I  feel  at  the  time 
they  arrested  her,  they  found 
a  glass  pipe,  which  is  a  crack 
pipe.    They  found  Brillo  pad 
which is what they stick in it 
to  be  able  to  smoke  the  crack 
in  there.    And  they  found  a 
wire  that  she  cleaned.    They 
found  2  crack  pipes.    You’d 
think  that  finding  that  evi‐
dence  on  her  would  tell  you 
that she’s got a drug problem 
right.    Being  where  she  is… 
That’s  not  helping  her.    You 
know… She needs to get help 
with  the  drugs  to  teach  her 
what  effect  it  can  do  to  you.  
And that’s why I feel they put 
her in the wrong spot.   
 
The  women’s  back‐
grounds,  mental  illness  and  sub‐
stance  abuse  meant  that  many  of 
the children have had highly unsta‐
ble childhoods. The majority of the 
caregivers  reported  that  the  chil‐
dren  had  been  in  situations  that 
were  not  very  stable  prior  to  the 
mother’s  incarceration.    In  one 
case,  a  child’s  father  had  killed  his 
girlfriend  and  then  himself.    This 
and  the  mother’s  instability  have 
caused  turmoil  in  this  girl,  who  is 
now  acting  out  and  was  violent 

toward the caregiver. Although the 
child is still under the age of 18, the 
caregiver  has  evicted  her  from  her 
home, and the girl does not have a 
stable  home  at  this  point  in  time. 
The  grandmother  was  in  the  proc‐
ess of terminating her guardianship 
and  reported  that  the  girl  was 
“supposed to be a gangbanger.” 
 
She’s  really  got  a  lot  of 
issues  and  problems.    You 
know,  I  can’t  get  through  to 
her…We’ve  taken  her  to psy‐
chiatrists…medication…uh, 
she  can’t  go  to  public  school 
because  she  can’t  get  along 
with  nobody.    We  had  her  in 
home  school,  and  uh,  she 
jumped  on  me,  a  few  weeks 
ago.  Of course, I had to fight 
her off of me too, ‘cause I tried 
to  break  her  neck.    And  uh,  I 
told  her  she  couldn’t  never 
come  back  here—you  know, 
you don’t hit me, I’m the one 
that’s been taking care of you. 
Y o u ’ r e   m a d   a t   y o u r 
momma—that’s  who  you 
need  to  be  talking..you  know, 
you  wanna  fight?  Fight  her, 
but don’t fight me. 
 
This  child  had  three  half‐
siblings,  and  the  mother  had  been 
in  and  out  of  the  lives  of  all  four 
children.  The  oldest  is  now  19  and 
living  on  her  own.  The  caregiver, 
who  was  the  mother  of  the  pris‐
oner,  expressed  concern  that  the 
children  would  get  their  hopes  up 
and  then  the  mother  would  start 
using drugs again. 
 
She  would  call  and  they 
would  talk  and  she  made  all 
her  promises  to  them…that 
she had met the Lord and that 

she was gonna do this and she 
was  gonna  do  that.  But  she 
got  out,  and  when  she  got 
out,  they  were  looking  for 
what she had told them.  And, 
and,  she  couldn’t  produce. 
She  didn’t  produce.  So  that’s 
what’s got that 17 year old all 
messed  up,  too.  Because,  she 
love  her  momma.  And  her 
momma told her, now, when I 
get out I’m gonna do this, I’m 
gonna get myself together and 
we’re  gonna  all  get  to  live 
together.    And  so  on,  and  so 
forth.  And when she got out, 
she wasn’t out over 24 hours, 
she was right back at the drug 
house. 
 
Additionally,  these  chil‐
dren tend to act out more when the 
mother  is  around, according  to  the 
grandmother  caregiver,  who  re‐
ported that the youngest child tells 
her  she  does  not  have  to  obey  her 
because she is not her mother. The 
youngest  child,  age  8,  is  behind  in 
school work.  The school wanted to 
hold  her  back  in  the  fall,  but  the 
grandmother  hoped  to  work  with 
her  over  the  summer  to  bring  her 
up  to  grade  level.    This  child  also 
has  a  therapist  who  comes  to  the 
house weekly.  The child’s father is 
also incarcerated, and the child vis‐
its  him  regularly  with  her  paternal 
grandmother.    The  other  child  in 
this  household  was  autistic.    This 
child was bright but needed a con‐
trolled  and  safe  environment.  The 
grandmother  was  concerned  be‐
cause she was graduating from the 
elementary  school  where  she  had 
been  in  a  special  class  and  would 
be starting middle school. 
 
 

Study of Incarcerated Women and Their Children

14

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
She’s like in a special….I 
don’t want to say special edu‐
cation  class.  But,  for  autism.  
And,  the  school  that  she  was 
going  to—everything  she 
needed,  it  was  there.  And 
they  taught  her  well,  you 
know?  She,  she  learned  a 
lot…she learned so much that 
when she got ready to gradu‐
ated,  they  started—the 
teacher started crying because 
they  did  not  want  her  to 
leave…I  don’t  let  her  go  to 
camp,  because  she  cannot 
communicate  that  good.  If 
something  happen  to  her  or 
somebody  hurt  her,  she  can’t 
tell  me  who  did  it.  So  I’m 
very protective of her. 
 
 
 Some  of  the children  were 
exposed  to  violent  situations  prior 
to the mother’s incarceration.  This 
has  resulted  in  some  problems  in 
these children. 
 
I  think  he  had  the  anger 
and everything before because 
mom  was  always  with  men 
who  were  abusive,  verbally 
you know.  Sometimes physi‐
cally.    There  was  always 
fighting and stuff going on.  
 
Although  some  caregivers 
talked  about  the  children  being  in 
very  unstable  situations  with  their 
mothers,  others  pointed  out  that 
the  mothers  were  caring  and  pre‐
sent  in  the  lives  of  their  children 
prior  to  their  arrests.    These  care‐
givers  saw  the  mothers  as  women 
with  drug  problems  who  wanted 
the best for their children but were 
struggling  with  addictions.    One 
grandmother  caregiver  talked 

about  confronting  her  daughter, 
who  lived  with  her  parents  and 
children,  about  exposing  the  chil‐
dren  to  drugs.    This  woman,  after 
being  confronted,  was  very  careful 
to  use  drugs  away  from  their 
home.   
 
You  know  a  lot  of  par‐
ents.  You know.  They forget 
about activities with the kids.  
They  worry  about  themselves 
too  much.    But  her,  she 
seemed  like…  she  was  doing 
the  normal.    You  know,  I 
really couldn’t tell.  The only 
way… I think that if she was 
doing…  She was  doing  it  the 
one  day  that  I  caught  her.  
After  that  happened,  she  was 
doing it away from the home.   
 
This was not the only care‐
giver who felt the mother had been 
doing  a  decent  job  with  her  chil‐
dren.    A  grandmother  caring  for 
her  daughter’s  two  children  had 
this to say: 
 
She’d  bring  them  over  if 
she’s  working,  I’d  keep  them.  
Or  if  she  had  to  run  some‐
where  right  quick.  I’d  keep 
them. Not that long.  She was 
always  with  them,  always 
with  them  except  if  she’s 
working. 
 
A  61  year  old  father  of  a 
teen‐age boy had hope that his wife 
would  do  well  when  released.    He 
talked about the instability prior to 
her  incarceration  and  then  about 
their  ability  to  meet  at  church  and 
how  they  were  working  on  their 
problems. 
 

And,  uh,  I  had  to  get 
control  some  way  or  another 
of the household finances and 
uh, uh, raise my son in a sta‐
ble  environment.    So,  uh, 
when  she  went,  when  she 
went  in  the  penitentiary  she 
was  really  bad  on  drugs,  and 
uh,  to  a  point  where  she  was 
almost  dead.    And,  uh,  she’s 
changed  tremendously,  she’s 
back  to  her  old  self,  and  we 
both  love  her  to  death.    And, 
uh,  are  there  for  her  while 
she’s in the penitentiary, but, 
uh…it’s  hard…it’s  hard  on 
me,  it’s  hard  on  [child],  her 
son. 
 
Experiences of the Children at the 
Time of Arrest 
In  some  cases,  the  family 
did  not  know  what  had  happened 
at  the  time  the  mother  was  ar‐
rested,  which  created  more  diffi‐
culties.    The  caregivers  sometimes 
found  out  from  DHS  workers  and 
then picked up the children to keep 
them  out  of  DHS  custody.    One 
father described what it was like to 
not know what was going on. Both 
he  and  the  child  were  inside  the 
house  when  the  mother  was  ar‐
rested  outside,  yet  they  were  not 
informed  and  found  out  from 
neighbors.    No  effort  had  been 
made  by  law  enforcement  to  en‐
sure  that  the  child  was  not  left  in 
the home alone. 
 
So  I  came  back  here  and 
they’d  arrested  her  and  taken 
her to jail, and they didn’t tell 
me,  they  didn’t  tell  [child], 
they  didn’t  tell  nobody,  right 
out of the front yard, and I 
was  a  little  disgusted  with 

Study of Incarcerated Women and Their Children

15

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
that,  cause  you  know,  hey  at 
least tell her son or tell some‐
body  what’s  going  on,  you 
know?    ‘Cause  he  was  a  mi‐
nor  at  the  time,  and he’s  still 
a  minor  child  and  uh,  but 
when  they  come  in  here  and 
arrested  her  I  was  here  and 
[child] was here, we were both 
here  and  they  arrested  her 
and took her off.   
 
Another  father  expressed 
frustration  with  DHS  and  his  ef‐
forts to gain full custody of his son. 
He  was  upset  because  the  DHS 
worker  indicated  that  the  mother 
might  be  able  to  regain  custody. 
Therefore,  although  he  was  taking 
care  of  the  child,  DHS  actually  is 
maintaining  custody.  He  is  en‐
gaged  in  a  fight  with  the  system 
right  now  to  be  able  to  keep  the 
child  in  his  home.  He  also  ex‐
pressed frustration about the num‐
ber  of  people  involved  with  him 
and his child. 
 
The other issue I had, you 
asked  me  earlier  about  the 
DHS,  they  straight  up  told 
me that they wanted to main‐
tain  custody  of  the  child,  for 
me  to  be  the,  he  could  live 
with  me,  but  their  intention 
was  to  give  her  the  chance  to 
get  the  child  back  after  she 
gets out of prison.   
 
Well  I’m  fighting  with 
DHS  to  get  custody  of  my 
own child… I’m fighting with 
DHS.    CASA  is  involved 
because of the court situation.  
The  Cherokee  Nation  is  in‐
volved  because  he’s  half 
Cherokee.    Uh,  DHS  is  in‐
volved,  and  the  baby  has  a 

court‐appointed  lawyer.  
There’s  lots  of  people  in‐
volved.  He has foster care, so 
they’re  involved.    Uh,  and 
one of DHS requirements was 
for  me  to  take  parenting 
classes,  so  now  the  parenting 
class people are involved.   
 
One  woman  reported  that 
the  child  she  is  caring  for  was  left 
with  a  friend  of  his  mother  ini‐
tially.    When  she  found  out,  she 
went  to  check  on  him,  but  the 
woman  was  not  there.    The  friend 
then brought the child to this care‐
giver.  She  had  not  planned  on  be‐
coming  the  child’s  caregiver  but 
felt she had little choice. 
 
So and uh I heard he was 
there  with  her  friend  so  I 
went and checked on him and 
uh  made  sure  he  was  ok  and 
she  said  [name]  was  gone  for 
a  little  while  and  she  was 
gonna  come  back.  Well  the 
next  day  I  got  off  from  work 
and she was at my house. She 
said  she  can’t  no  longer  take 
care  of  [child  1]  because,  uh, 
she was pregnant and she had 
one  child  already.  And,  uh 
she  couldn’t  take  care  of  him 
and  she  just  dropped  him  off 
at my house so therefore I felt 
like  uh  you  know  I  need  to 
take  care  of  him  and  be  re‐
sponsible for him. 
 
The  caregiver  was  even‐
tually  able  to  get  guardian‐
ship of this child. 
 
She  [the  mother]  knew  I 
had  to  have  papers  to  take 
care  of  [child]…  she  had  ‐  I 
got  papers  from  the  tribe  for 

guardianship  then  she  had 
lost the title and stuff she had 
lost the paper that I had given 
her  but  while  she  was  incar‐
cerated  she  found  another 
one  ,  it  was  a  lot  better  in 
detail. And so she had it nota‐
rized and signed she gave me 
the guardianship. 
A sister of the prisoner was 
also  present  during  the  interview 
described  immediately  above,  and 
she  described  difficulties  that  the 
caregiver had faced.  The caregiver 
has  been  unable  to  get  a  more  for‐
mal  arrangement  such  as  familial 
foster care.  Thus, this child, unlike 
his sibling, receives few services.   
 
Since  he  was  just  given 
to my mom she would have to 
go  to  court  to  try  to  get  him 
and  we  just  didnʹt  have  the 
money to do that. Because the 
DHS ‐ they got it  ‐ at the end 
child  welfare  got  involved 
with  [another  child  of  the 
prisoner]  and  then  my  mom 
had  to  go  to  classes  and  the 
DHS  helped  and  ‐    and  they 
had  we  were  foster  parents... 
he gets medical till he is eight‐
een  and  stuff  like  that.    The 
state takes care of that but not 
with [child 1] ‐  you know we 
would  have  to  put  money  in 
and do it ourselves you know 
and my mom got that guardi‐
anship  paper  and  my  mom 
and  I  does  his  WIC  and  we 
had  the  uh  permission  slip  to 
take  him  to  take  him  to  the 
doctor and stuff but ... 
 
 
Another  caregiver  spoke 
about  getting  the  children  as  soon 
as  she  found  out  the  mother  had 

Study of Incarcerated Women and Their Children

16

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
been arrested to prevent them from 
becoming wards of the state. 
 
  As  soon  as  parents  go  to 
jail  or  prison,  wherever,  DHS 
wants  to  go  right  in  and  take 
the kids.  And thatʹs why I got 
legal  guardianship  of  my  kids 
right  away.    Cause  I  feel  they 
shouldnʹt  be  blamed  for  any‐
thing.  They didnʹt commit no 
crime.  They shouldnʹt be pun‐
ished.   
 
 
It  is  not  unusual  for  chil‐
dren  to  go  into  the  foster  care  sys‐
tem  when  the  mother  is  arrested.  
Then,  relatives  must  try  to  gain 
guardianship  or  custody  of  the 
children.    One  caregiver  reported 
that  the  children  were  in  Florida 
when  the  mother  was  arrested.  
They  became  wards  of  the  state  of 
Florida,  and  she  then  had  to  ma‐
neuver  through  the  system  to  get 
them. 
 
I  had  to  go  through  quite 
the  thing  to  finally  get  them 
here  as  an  interstate  contact.  
I  had  to  get  there  quickly... 
But  I  got  them  here.    And 
they  were  in  foster  care  for  6 
months.    So  umm...  For  a 
year  after  they  first  got  here, 
Florida retained umm... juris‐
diction  over  them.    And  so 
they  were  considered  foster 
care through Florida.   
 
 
This  caregiver  also  talked 
about  negative  experiences  the 
children had while in foster care.  
 
 The  foster  mother  made 
them  eat  on  the  kitchen  floor 
because  she  didnʹt  want  them 
to  mess  up  her  dining  room 

table...  [Child  3]  was  in  third 
grade  and  she  was  responsible 
for cleaning up the kitchen and 
sweeping  the  floor  and  mop‐
ping  it  and  everything.    And 
umm...  The  foster  mother 
would  not  let  the  girls  sleep 
together.    She  would  not  let 
them  sleep  together.    I  said 
ʺTheyʹve  always  slept  in  the 
same roomʺ I said and umm... 
you  know...  this  is  traumatic 
for them.  They need to be next 
to  each  other  but  she  would‐
nʹt... Ohh... They only got one 
helping  of  food  okay.    And 
umm... It didnʹt matter if they 
were  still  full...When  they 
came  here  they  had  one  big 
suitcase for all of them.  All the 
clothes  I  sent  them  for  Christ‐
mas,  the  toys  I  sent  them  for 
Christmas,  none  of  it  was 
there.    They  had  absolutely 
nothing  decent  when  they  got 
here.    
 
 
This  caregiver  went  on  to 
state  that  she  felt  that  the  process 
to  gain  custody  should  be  simpli‐
fied  in  order  to  allow  the  children 
to  be  placed  as  quickly  as  possible 
with  stable  family  members.    She 
believed  that  it  would  have  taken 
far  longer  if  she  had  not  com‐
plained  to  the  agency  head.  She  is 
concerned that children may suffer 
emotional  damage  due  to  the  red 
tape involved in gaining guardian‐
ship or custody once the child goes 
into the system. And, disturbingly, 
when  the  children  finally  arrived, 
she was not even asked to provide 
proof of her identity. 
 
  I  think  they  need  to 
streamline the process.  I real‐
ize that thereʹs umm... trying 

to make sure the children you 
know...  are  in a  safe  environ‐
ment,  but  you  know...  But  to 
put  a  child  in  foster  care  and 
then  you  know  ...  If  the 
grandparents  have  no  record 
you  know...  thereʹs  nothing.  
I  mean  cause  you  can  run  a 
criminal background check in 
no  time,  just  like  that 
(snapped  fingers).    Do  that 
and  take  those  kids  to  their 
family  you  know...  whatever 
family is willing to take those 
kids.  Donʹt make them go to 
foster  care  while  DHS  goes 
through  all  their  paperwork 
and  everything  you  know... 
Because we have all heard the 
horror  stories  about  what 
happens  at  foster  care.    You 
know... and thatʹs irreparable 
damage 
 
 
The  experience  of  having 
to  retrieve  the  children  from  the 
state  foster  care  system  was  cited 
by  several  people.    One  woman 
talked  about  it  taking  almost  four 
months  to  retrieve  her  sister‐in‐
lawʹs  children  from  the  DHS  sys‐
tem. These children were in a shel‐
ter first and then in a foster home. 
 
 
When  they  first  went  in, 
letʹs see they first went to jail 
October...October  21  or  22  of 
2006,  so  they  were  in  a  shel‐
ter  until  January  4  of  2007... 
Three months, it was, I mean, 
we  had  a  hard  time  getting 
ʹem  outta  that  shelter  even 
though we were family.  DHS 
just...  They  lost  our  paper 
work  three times  ...  They  lost 
our  paper  work  and  they 
would not work with us. And 
one of the case workers that I 

Study of Incarcerated Women and Their Children

17

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
talked to yesterday, ... she told 
me, ʺYou shouldʹve had them 
within  a  week.ʺ  She  said, 
ʺWhat was the deal?ʺ  I said, 
ʺI donʹt know, all I know is 
they  kept  telling  me  they 
couldnʹt  find  my  paper 
work, so they were over in 
the shelter 3 months before 
we  got  them.ʺ  And  then 
they were in foster care for 
like  10  days,  so.    We  actu‐
ally  got  them  out  of  foster 
care before we got them.   
 
 
We didnʹt get to see the 
kids,  we  didnʹt  have  contact 
with  the  kids, nothing.    We, 
all I knew is they were in the 
shelter, I didnʹt know where, 
I  didnʹt  know  what  was  go‐
ing  on...they  wouldnʹt  tell 
us  nothing...except  for  you 
need  to  come  here  and  fill 
out more paper work...I said, 
ʺI  have  filled  it  out  twice.ʺ  
Well,  we  canʹt  find  it,  itʹs 
not  on  file...well,  umm,  the 
case  worker  I  was  dealing 
with,  [name],  now  after, 
after  the  paper  work  went 
through  everything  went 
fine,  he  was  all  nice,  nice, 
and  you  know...couldnʹt  ask 
for  a  better  case  worker,  but 
they  were  rude,  they  were 
hateful,  like  it  was  my  fault 
and...  I  would  call  twice  a 
day  everyday  and  would 
leave  messages,  and  would 
not get a return phone call.... 
The  biggest  problem  I  had 
with  ʹem  was  losing  that 
stinking  paper  work  cause 
itʹd  be...it  wouldnʹt  be  one 
or  two  pages...it  would  be 
either  15  to  20  pages  of  pa‐
per  work  that  you  would 

have  to  fill  out  and  they 
would  lose  it...and  then  we 
had the issue when they had 
us  umm,  we  had  to  go  get 
finger  printed...DHS  told 
us...even our younger kids ... 
We  had  to  have  physicals,  I 
had  taken  a  federal  employ‐
ment  physical  the  day  be‐
fore... It was not approved by 
DHS… 
 
 
Another  caregiver  also  re‐
ported that she has had difficulties 
with  getting  the  paper  work  proc‐
essed for custody. 
 
Custodial  care  only,  it 
has  not  gone  through  the 
courts  due  to,  uh,  errors  that 
DHS  would  prepare  for,  we 
were told that they would help 
prepare  us,  then  a  woman 
changed  offices  or  positions  or 
something,  she  lost  all  of  the 
paperwork,  we  had  fingerprint 
cards,  we  had  10  letters  from 
friends  and  associates  recom‐
mending,  ahh,  very  good  let‐
ters, and we had completed the 
background  information  and 
had  the  FBI  checks  done,  fin‐
gerprints  taken  and  ahh,  she 
lost all of that, uhh, but a year 
after  that  I  called  DHS  uh,  in 
Norman  they  had  no  re‐
cord  ...They  had  lost  that  and 
um,  I  called  Oklahoma  city 
and  they  did  have  a  record  of 
him  and  I  asked  them,  you 
know  if  DHS  was  gonna  take 
him or whatever and they said 
no,  he  is  placed  with  you  and 
thatʹs where he needs to be and 
he  will  always  be  with  you,  I 
donʹt  know  how  she  came  to 
that  conclusion,  but  she  evi‐
dently  had  some  kind  of  a  re‐

cord of a file but I donʹt know 
what  she  did  with  it,  but  that 
was  Oklahoma  city,  the  Nor‐
man  office  lost  everything,  the 
Cleveland county office. 
 
 
The  caregiver  went  on  to 
say  that  now  her  daughter  is  will‐
ing  to  let  the  child  be  adopted  so 
that  he  can  receive  more  benefits.  
However,  the  caregiver  expressed 
concern  that  this  could  mean  that 
anyone  could  adopt  the  child  and 
that she would lose custody. 
 
Well, recently, two weeks 
ago  she  told  me  that  she 
would  let  me  adopt  him  that 
she  would  sign  the  adoption 
papers,  and  when  she  does 
that I donʹt think she realizes 
that she is just giving up her 
child  and  he  could  be  placed 
with  any,  with  anybody  le‐
gally. 
 
 
This  family  has  run  into 
additional  problems,  especially  in 
obtaining  benefits  for  the  child.  
The caregiver was unable to access 
benefits  after  the  child  turned  five 
because  she  did  not  have  a  social 
security  number  for  him.    How‐
ever,  she  did  not  have  the  legal 
right  to  obtain  a  social  security 
number  for  him  because  she  was 
not his parent. 
 
When  he  was under  five, 
they  gave  me  an  Advantage 
card  or  something  like  that. 
And  they  had  him  on  state 
insurance  and  he  got,  I  got, 
$77  a  month  on  his  card  to 
spend  on  his  needs.  Ahh,  but 
when  that  card  expired,  I 
donʹt  remember  if  it  expired 
or whatever, but they sent me 

Study of Incarcerated Women and Their Children

18

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
a  letter  asking  for  his  social 
security  number.  He  didnʹt 
have one. His mother had not 
applied for one in the hospital. 
Also,  Social  Security  they 
wonʹt  give  me  his  Social  Se‐
curity  card.    I  had  a  letter 
from  [momʹs  name]  giving 
me  permission  for  me  to  get 
it. They would not let her fill 
out the form, or notarize it in 
prison, for me to get his secu‐
rity  card  for  our  son  and  so 
they,  we  didnʹt  have  his  So‐
cial Security number, we lost 
all  help  from  DHS.  And.. 
Now  theyʹve  got  our  Social 
Security  numbers,  my  hus‐
band  and  I,  and  my  daugh‐
ters,  I  guess  but  they  donʹt 
have  his.  And,  I  have  trouble 
getting  a  Birth  Certificate;  I 
couldnʹt  get  him  a  birth  cer‐
tificate...  Heʹs  got  no  health 
insurance,  because  heʹs  not 
adopted  and  I  donʹt  have, 
uhh,  I  donʹt  have  foster  care. 
After  everything  I  went 
through with them Iʹm scared 
to  go  back.  Iʹm  frightened  to 
go  back...  not  having  the 
money to adopt him and DHS 
could  help  us  adopt  him, 
[caseworkerʹs  name]  said  she 
would, get us foster care. And 
I donʹt know how much more 
we  can  give  her.  So,  we  had, 
we  went  and  got  our  FBI 
checks  from  the  sheriffʹs  de‐
partment  fingerprinted  at  the 
sheriffʹs  department  and  all 
that  costs  money,  we  got 
those  10  letters  and  we  filled 
out,  she  filled  out  the  forms 
and stuff and then just lose it. 
Just  lost  it.  And,  you  know, 
weʹd  have  to  get  a  lawyer,  to 

represent  us,  we  canʹt  afford 
it.  
 
Another  caregiver  ex‐
pressed  frustration  about  how  the 
state  handled  things  when  the 
mother  was  arrested.    The  mother 
had  her  baby  with  her,  and  the 
other  children  were  with  the  cur‐
rent caregiver.  The baby was taken 
into DHS custody. The mother was 
then  released.  The  DHS  workers 
told  the  caregiver  that  she  had  to 
bring  the  other  children  to  them. 
The  mother  lost  custody  of  those 
children,  and  the  family  no  longer 
has contact with them. 
 
The  first  three,  she  went 
ʹcause  she  took  the  baby  and 
was trying to steal from Wal‐
Mart.  So they took her to jail 
and the baby.  I had the other 
ones.  They called me and told 
me to bring the other ones up 
there.    And  I  said...  She  got 
out of jail and they went back 
to  their  mom.    I  said  I  donʹt 
have  them.    Well  you  better 
tell  her  to  bring  to  the  other 
two up here or weʹre going to 
get  you  for  kidnapping  and 
her too.  Well it scared me so I 
went  got  a  hold  of  her  and 
told her and it scared her and 
she  took  them  up  there...they 
said  once  parents  lose  rights, 
grandparents lose theirs. 
 
 
One  caregiver  had  a  less 
negative  experience.    She  reported 
being able to get the children with‐
out  too  much  difficulty.    This  oc‐
curred by taking very quick action. 
 
[T]hey  were  living  at 
home  with  her  and  uh  when 
the  police  came  and  arrested 

them, their mom and dad both 
were  arrested.  Uh  then  they 
took the boys to a shelter, and 
I  got  a  call  from  the  other 
grandparents  that  live  close 
there and they called and said 
that  they  werenʹt  gonna  be 
able to take the boys ... So, uh 
the  next  morning  I  went 
down early, seen a lawyer and 
would  talk  to  people  at  DHS 
and  all  and  they  advised  me 
that,  you  know,  I  went  to  a 
lawyer before the kids got into 
the  system,  then  it  would  be 
easier for me to get them and 
all.  So,  I  got  them  that  next 
day and hauled them home. 
 
 
Another  caregiver  did  not 
initially  have  the  children.    This 
woman  is  the  paternal  grand‐
mother  to  the  prisonerʹs  children, 
and the children were initially with 
the  motherʹs  grandmother.    How‐
ever,  that  situation  was  not  stable, 
with  other  family  members  in  and 
out  of  the  household  using  drugs. 
She  eventually  went  through  the 
courts  to  get  guardianship  of  the 
children but has to take them back 
to  visit  the  maternal  great‐
grandmother as part of the custody 
agreement.  She  reported  that  she 
stays  up  there  with  the  children 
while  they  visit  their  great‐
grandmother  to  ensure  they  are 
safe.    Because  of  the  time  and  ex‐
pense  involved,  she  is  not  able  to 
take them to see their mother, how‐
ever.   
 
Problems Experienced by the 
Children 
 
We asked the caregivers to 
describe problems that the children 
were  experiencing.    Some  caregiv‐
ers  struggled  with  whether  or  not 

Study of Incarcerated Women and Their Children

19

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
to  tell  a  very  young  child  where 
her mother was and what it meant.  
Because of her dilemma about tell‐
ing  the  child,  a  caregiver  has  not 
taken the child to see the mother. 
 
I  want  to  tell  her,  you 
know,  but  what  she  does 
know  is  that  itʹs  horrible  liv‐
ing up there.  I mean, she said 
it scared her to death.  But...I 
donʹt  know  how  much  to  tell 
her.    And  I  know  that  she 
needs to know the truth.   
 
 
Another caregiver did give 
minimal  information  to  a  child 
who  was  quite  young  when  his 
mother  was  arrested.    However, 
she is concerned about how others 
might  treat  the  child  if  he  told 
them his mother was in prison. 
 
[W]hen he asks questions 
I answer them. I donʹt volun‐
teer  a  lot  more  than  what  he 
asks,  ahh,  but  he  does  know 
her  now,  heʹs  always  known 
that  she  was  in  prison  and 
everything  but  ahh,  I  told 
him,  you  know  it  would  be 
best  if  you  donʹt  talk  about 
that with your friends. If you 
need  to  talk  about  that  you 
can talk to the family 
 
 
The  concern  about  how 
others  might  react  was  voiced  by 
several  caregivers.    One  caregiver 
reported  the  children  had  prob‐
lems  at  school  because  their 
mother is in prison. 
 
I had to get them with the 
House  of  Representatives.    I 
had to have them call down to 
the  school  because  I  have  had 
so  many  problems  with  the 

school  too.    They  get  teased 
because  their  mom  is  in 
prison... And thatʹs what Iʹm 
saying  that  mentally  it  is 
affecting  the  kids  because  of 
the school too.  The kids have 
gone  ʺha  ha  ha  your  momʹs 
in  jail.  Your  momʹs  in  jail.  
Youʹve  got  no  dad.  ...ʺ  Itʹs 
not  helping  me  any  and  Iʹve 
gone  to  the  school  and  told 
them  that  these  kids  need  to 
quit  telling  them  stuff.    Iʹm 
sure  their  momʹs  arenʹt  the 
only that are there.  There are 
other  kids,  the  parents  are 
incarcerated too. 

I noticed that there  
was one girl who they go 
to church with that found out 
that their mom was in prison 
and  she...  she  just  found  out.   
It  wasnʹt  something...  that 
my granddaughter told her.  I 
can tell that there is a little bit 
of uneasiness. 
 

 
Another caregiver reported 
having  to    teach  the  child  how  to 
decide who was safe to tell. 

 
In  one  case,  the  caregiver 
ended up moving the entire family 
due  to  community  reaction.    This 
was a case where there had been a 
violent and high profile crime.  The 
incarcerated motherʹs husband had 
committed  the  crime,  but  she  had 
been  convicted  as  an  accessory  for 
failure  to  tell  authorities  that  her 
husband  had  committed  the  mur‐
der. 

 

 

 

[T]he  real  problem  was 
uhh...  when  they  first  were 
incarcerated and they first get 
around  people  and  uhh...  and 
try to decide to tell people that 
their mother or their father is 
in  prison.    ...  And  I  told  her 
to... I said that there are some 
people  that  you  can  tell  and 
itʹs alright.  And umm... you 
know I said ʺyouʹll be able to 
tell who the good people areʺ.  
I  said  ʺsome  teachers  youʹll 
be  able  to  tell  and  some  you 
wonʹt.ʺ    Sheʹs  been  very... 
Itʹs  been  amazing  how  dis‐
cerning she has been and who 
she  can  tell.    And  they  have 
been  real  good  to  her.    Those 
people  she  can  open  up  and 
tell  things  to.    Most  of  her 
teachers  sheʹs  been  able  to 
tell,  but  I  noticed  that  there 
was  one  teacher  that  she 
never told.   
 
 

[I]t  was  a  very  small 
community,  and  most  of  the 
time  people  to  your  face 
would treat you very well...So 
I didnʹt lose any friends.  But 
there were just certain things 
that  would  happen  and  they 
were  very...  I  donʹt  know...  I 
would  say  there were  all  B.S. 
about it but I would volunteer 
for  certain  things.    Before,  I 
would  be  called  right  away 
and  after  a  while  I  was  no 
longer  being  called  to  help 
out.    And  you  know...  I  had 
insurance agents all of a sud‐
den  ‐  want  to  know  a  lot  of 
information.    Wanted  papers 
signed  regarding  having 
somebody that had committed 
a  felony  on  my  premises  and 
umm... I realized that he may 
have  indeed  had  some  con‐
cerned being protected.   
 

But  I  took  it  personally 
and I decided that my grand‐
Study of Incarcerated Women and Their Children

20

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
daughter  may  not  be  able  to 
live in that town and have all 
that  known  about  her  grand‐
parents.    The  police,  you 
know,  they...  When  some‐
thing  like  that  happens,  you 
feel  like  the  police  automati‐
cally  associate  the  family, 
anybody  thatʹs  involved,  re‐
lated to those people, they are 
automatically  guilty  as  well.  
So  get  a  little  bit  different 
behavior from police at times.  
And so I decided that we just 
couldnʹt live there.  And them 
being  treated  fairly  and  on 
their  own  merits.    So  we 
moved here. 
 
Sometimes, the child is not 
necessarily rejected but does not fit 
in  well  with  other  children  in  the 
caregiverʹs  neighborhood  due  to 
socioeconomic  differences.    This 
can  be  a  real  problem  when  the 
caregiver is of a much higher socio‐
economic  status  than  the  prisoner 
and  her  children.  One  foster  care‐
giver commented about this issue. 
 
[H]e  told  me  this  several 
times  that  when  he  would  go 
to their houses or go do things 
with  them  he  felt  really  awk‐
ward  because,  um,  even 
though  he  was  very  open 
about  being  a  foster  kid  and 
very open about, um, his par‐
entʹs  background  and  his 
background,  he  just,  there 
was  a  socioeconomic  divide 
you  know  where he  was  from 
a  very  poor,  and  the  kids  at 
his  school  were  very  well‐to‐
do. 
 
 
One  caregiver  summed  it 
up  succinctly,  stating,  ʺ  When  you 
have  something  like  that  happen, 

itʹs really tough on the family.  You 
know,  you  donʹt  get  sympathy  be‐
cause  youʹre...  there  is  no  sympa‐
thy... itʹs just a real tough thing.ʺ 
 
Rejection  from  others  in 
the  community  can  be  very  hard 
on  the  children  of  prisoners.    It 
may  add  to  the  problems  these 
children are dealing with. They are 
often  already  experiencing  depres‐
sion and anger because the mother 
is  not  there.    This  theme  was  re‐
peated by numerous caregivers.  
 
Uh,  the  worst  problem 
that  [child]  has...is  probably 
missing  his  mother  and  not 
having his mother to talk to... 
 
Mentally  it  has  affected 
them.  Theyʹve got some kind 
of  problems  in  school  with 
some...  like  theyʹre  mad  or 
angry  and  stuff....  Uhh..    I 
believe  it  is  interfering  with 
them  but  the  schooling  and 
the  homework  and  stuff  like 
that.    Thereʹs  a  part  of  them 
that is missing that that piece 
needs  to  be  put  back  so  they 
can  be  one  whole  person 
again.    Umm...  and  heʹs  got 
real  bad  temper...  real  real 
bad...  and  Iʹm.    you  know 
itʹs... I havenʹt had this prob‐
lem  in  the  past  but  they  are 
bothering  them  because  their 
momʹs not here. 
 
Oldest  one  has  umm... 
has kind of anger problems... 
 
[S]he  had  a  hard  time 
adjusting to uh not being able 
to  talk  to  her  mother,  not  be‐
ing able to see her mother. 
 
 

They  have  counseling. 
Just this last year in school ... 
Now  they  donʹt  act  so  you 
know...  depressed...  Iʹm  the 
one  that  went  to  the  school 
and  talked  to  them  and  they 
said  well  weʹve  got  counsel‐
ors...  counselors  here.    You 
know...  I  said  fine  I  want 
them.    Cause  you  know  they 
do...  want  their  mom...  They 
cry  sometimes.    Theyʹll  say 
ʺwhen  mom  gets  out...ʺ 
which  sheʹs  supposed  to  get 
out  in  January...  supposed 
to... supposed to... hopefully...  
 
He  had  a  lot  of  anger 
issues,  so  we  went  through 
counseling,  um  and  worked 
him  in  school  slowly  from 
August  to  February  the  fol‐
lowing  year  we  had  him 
tested  and  um  and  went  on 
ahead a started him an hour a 
day  so  I  had  to  take  him  to 
school  for  an  hour  and  pick 
him up.  Once he got to where 
he  was  comfortable  with  that 
then we went up to two hours 
a day, then three hours a day, 
until  we  got  him  to  stay  all 
day.   
 
[W]hat  we  finally  came 
to  the  conclusion  was  with 
him  is  that  he  had  separation 
anxiety  and  after,  after  we 
had  him  and  thatʹs  why  we 
had  trouble  with  school  and 
everything  else  is  because  he 
was afraid... 
 
...  Most  the  time  heʹs 
okay  but  I  think  he  has  some 
anger brewing under the sur‐
face...    Because  every  once  in 
a while it comes out.  

Study of Incarcerated Women and Their Children

21

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
 

the main problem with her is 
not being able to be with her 
mom  and  dad  and  not  un‐
derstanding, you know, why 
t h a t   i s   n o t   p o s s i b l e .   
And...she  has...some  anger 
issues  that  we  need  to  deal 
with.    Iʹd  like  to  get  her 
counseling for that. 

 
Then, I think thereʹs also 
some  depression  because  of 
the  situation.    Umm,  she,  up 
until  probably,  two  or  three 
years  ago,  she  still,  I  think, 
kind  of  hoped  that  she  would 
be  able  to  move  back  in  with 
her  mom,  or  that  her  mom 
would change and you  know, 
they could be together again. 
 
Umm,  Iʹm  trying  to  get 
her  into  counseling.    I  have 
already been out there for one 
interview, if you wanna call it 
that  where  they  were  just 
kinda  getting  the  background 
information  and,      Theyʹre 
supposed  to  be  calling  me 
back. 
 
Every  now  and  then 
sheʹll  throw  a  temper  tan‐
trum,  and  you  know,  sheʹs 
always  wantinʹ  to  see  her 
mommy, which I donʹt blame 
her,  so  do  I,  [laughs],  but 
sheʹll  throw  a  tantrum  ʺI 
want to see my mommyʺ 
 
Just, under heavy stress, 
missinʹ  her  mama.    And, 
thatʹs  probably  affecting  her 
school  work  more  than  any‐
thing else.  And I think thatʹs 
what  that  bedwetting  is  too, 
cause  I  noticed  itʹs  more  fre‐
quent when she does have the 

fits  and  say,  you  know  ʺI 
miss my mommyʺ and that.   
 
But  uh,  you  know,  and 
may, and thatʹs the first time, 
and I (I) read [Child]ʹs letters 
to  his  mother  and  theyʹre 
very  eye  opening,  very 
enlightening.  And  their  com‐
munication  is  open,  they,  he 
so wants to see his mother.
Um,  heʹs  going  through 
actually  a  lot.  As  far  as  heʹll 
miss  his mother  and  wanting 
his  mother  and  uh  crying 
almost every night to this day 
for  his  mother.  And  uh  heʹs 
on medication for depression ‐ 
bipolar  which  his  doctor 
thinks  is  genetically  passed 
down  from  her  cause  sheʹs 
bipolar. Uh, so he is on medi‐
cation. But he goes through a 
lot. He wants his mom. 
 
And  he  has  behavioral 
problems,  he  has  anger  prob‐
lems.  And  uh  he  is  a  very 
loud  child,  heʹs  very  hard  to 
take  care  of.  He  goes,  he 
ranges from right here to way 
up  here  in  a  matter  of  sec‐
onds.  And  uh  he  can  get  you 
to  uh  from  0  to  100  just  like 
that. I mean, you know. Heʹs 
so  calm  and  all  of  a  sudden 
heʹs berserk.
 
It  is  evident  from  the  care‐
giver  accounts  that  many  of  these 
children  are  experiencing  emo‐
tional upheaval due to the motherʹs 
absence.  It often leads to problems 
with  school  work  and  peers.  This 
supports  the  mothersʹ  perceptions 
that the children are depressed and 
having  school  problems  or  prob‐

lems with others. 
  

He would, Iʹd say learn to uh, 
at  school  they  say  heʹs  uh,  I 
call it hyper, he canʹt sit still, 
and they want him to uh, the 
school  they  asked  me  would  I 
put  him  in  counseling  be‐
cause  he  canʹt  sit  still  and  I 
donʹt  understand  that.    He 
canʹt  sit  at  one  place  long 
enough, but here I tell him to 
sit on that couch and be still, 
heʹd  be  asleep  [laughs].    But 
at  school,  they  canʹt  seem  to 
get him to calm down.   

 
When  school  began,  his 
daddy  called  him.    And  he 
went to school and oh, he cut 
up over there, and uh, he have 
emotional problems.   
 
[T]he young one, uhh... I 
have  kind  of  problems  with 
her because she doesnʹt listen.  
The  teacher  was  sent.    Sheʹs 
on medicine now.  I donʹt like 
that  but  sheʹs  on  medicine.  
The teacher said she does bet‐
ter  but  now  she  donʹt.    She 
wonʹt  listen.    Sheʹll  get  up 
and walk out of the classroom 
and go to the bathroom.   
 
But uh, at times he want 
to fight the children in school, 
but  out  here,  he  wonʹt  try  to 
do it, and I just donʹt under‐
stand  that.    And,  uh,  I  think 
twice this year, I had to go to 
the  school  and  pick  him  up 
because he kicked the teachers, 
spit on the teacher, and all of 
this, so he do have some emo‐
tional  problems,  you  know,  I 
guess because he canʹt see his 
father,  his  mother,  and  what 

Study of Incarcerated Women and Their Children

22

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
not,  so.    They  was  wanting 
me  to  take  him  to  uh,  see 
about  his  emotions.    But 
when  he  around,  you  know, 
family, heʹs alright; but when 
goes  off,  he  has  those  tan‐
trums.   
 
And  now,  when  he 
started  kindergarten  it  was 
kinda  rocky,  at  the  very  be‐
ginning  he  got  suspended 
twice  and  things  like  that, 
then we worked through it.
 
Children  separated  from 
the  mother  at  birth  may  have  spe‐
cial  issues.  The  failure  to  initially 
bond  with  the  mother  can  lead  to 
difficulties attaching to others.  One 
father  described  what  his  newborn 
son experienced.   
 
At  first,  ...  they  pretty 
much  warned  me  a  baby 
thatʹs been separated through 
foster  care  from  birth  and  all 
that,  for  4  1/2  to  5  weeks,  it 
was nurses; pretty much who 
was  on  duty.    He  was  stand‐
offish.   
 
 
This  child  was  born  ad‐
dicted to the drugs the mother had 
been  using,  so  he  was  first  in  the 
hospital  and  then  in  a  foster  home 
until the father could get guardian‐
ship of him.  The child experienced 
withdrawal  from  the  drugs,  then 
went into a foster home for awhile. 
Because of dealing with the system, 
it  took  awhile  for  the  father  to  be 
approved  to  have  his  son.    This 
appears  to  have  been  detrimental 
to the child because of the failure to 
develop an initial attachment. He is 
now  starting  to  bond  to  the  father, 

but  he  does  not  want  contact  with 
anybody  else.  Furthermore,  his 
interaction, even with the father, is 
limited.    This  restricts  the  fatherʹs 
ability  to  do  things  outside  the 
home. 
 
 
  But  I  couldnʹt  take  him 
home.    I  got  an  hour  a  week 
with  him  in  an  office  over 
there at DHS, so he spent the 
first  three  months  of  his  life 
having  no  one  to  bond  to.  
Even  the  foster  mother  had  a 
job,  so  there  was  constantly 
different people in his life...He 
bonded  to  me,  and  he  didnʹt 
want  nobody  else  touching 
him  or  anything.    Uh,  now 
heʹs  more,  getting  more  lov‐
ing.  He wonʹt, you know, he 
wonʹt  give  hugs  and  kisses 
but he will lay his head on my 
shoulder
 
Some  of  the  older  children 
were  starting  to  use  alcohol  or 
drugs and to get into other types of 
trouble.    One  grandmother  talked 
about  her  grandson,  who  is  cur‐
rently in a residential program due 
to law‐violating behavior. 

father  was  occasionally  drinking 
and  smoking  marijuana  with  his 
stepson.  Other  caregivers  also  re‐
ported alcohol use. 
And  uh,  uh,  well  he 
thought  it  was  all  right  for 
someone to get him a bottle of 
alcohol  and  he  was  sitting  in 
here drinking it 
 
Well,  I  woke  up  and 
come  in  here  and  thereʹs  25 
guys in here all drunk, 
 
Unfortunately  his  little 
sister  was  at  our  house  when 
it  all,  we  had  intercepted,  I 
had  his  cell  phone  because  he 
was  being  disciplined  and  I 
had taken his cell phone away 
and  I  was  reading  these  text 
messages in regard to obtain‐
ing  liquor  and  so  then  he 
came  home  with  it  that  night 
and  so  he  came  home  with  it 
that  night  and  his  little  sis‐
ter... um we had a huge explo‐
sion.  The,  you  know,  he  was 
going  to  leave  that  night  and 
the  sister  was  helping  him 
pack.  And  he  was  like  telling 
her ʹGet rid of these, get rid  of 
theseʹ  so  they  were  in  his 
room. 

[T]he  oldest  who  just 
turned  17  is,  um  I  wouldnʹt 
say incarcerated, but he has a 
program  that  he  has  to  com‐
plete  at  the  [program  name 
deleted  to  protect  confidenti‐
ality].    Um,  and  they  have  a 
24 bed unit, half of which are 
for  drug  offenders  and  half of 
which are for sex offenders.  

 
Several caregivers reported 
children  being  involved  with 
gangs.  One  reported  having  things 
stolen from the home by the childʹs 
friends.  Those  friends  went  out  to 
commit  other  crimes,  resulting  in 
their arrest, although the prisonerʹs 
child was not arrested. 

The  boy  had  been  living 
with  his  step‐father  after  his 
mother  went  to  prison.    The  step‐

Well,  they  stole  about 
$8,000  worth  of  stuff,  they 
stole  a  loaded  gun  from  my 

 

Study of Incarcerated Women and Their Children

23

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
bedroom, from my bedroom in 
my  vanity  in  there...thereʹs  5 
of  those  kids  that  stole  the 
gun,  theyʹre  all  in  jail  down 
there,  for  robbing  a  conven‐
ience  store  charges  and 
theyʹre  using  that  for  evi‐
dence,  and  they  stole  $8000 
worth of stuff from my house, 
and uh, uh, which Iʹve recov‐
ered  some,  I  havenʹt  got  it 
back  yet  cause  the  police  de‐
partment  still  has  it,  theyʹre 
pressing.
 
 
Some  of  the  children  were 
receiving  counseling,  as  we  saw 
above.    However,  other  caregivers 
did  not  seem  to  know  where  to 
access  services  for  the  children  or 
had not yet gotten counseling. Cost 
was  an  issue  in  some  cases  where 
the child was uninsured.  In others, 
finding a provider who would take 
SoonerCare  was  a  problem.    This 
was  especially  problematic  in 
smaller  communities.    In  one  case, 
the  caregiver  said  she  would  have 
to drive an hour and a half to take 
the  child  to  the  counselor  and  just 
felt  it  was  not  worth  it.  These  are 
just  a  few  examples  of  comments 
made. 
 
We  tried  through  the 
school and they asked her, they 
did  a  survey  and  asked  her  if 
she  wanted,  you  know,  to  get 
some  help  with  her  anger  and 
she  replied,  she  replied  yes  to 
it,  but  we  never  heard  back 
from any thing. 
 
One  issue  was  with...  I 
tried  to  get  some  counseling 
for  [Child  2].    And  I  at  one 
time  I  wanted  it  for  [Child  3] 
too.    And  I  called  the  DHS 

office and they put me in touch 
with  the  lady  that  does  it  for 
DHS.  Well she put onto some‐
one else because she didnʹt deal 
with  the  children.    Only  with 
the adults.  And she told me to 
take this guy who takes Sooner 
Care  for  that  and  I  called  him 
and he told me that he doesnʹt 
do  it  anymore.   So  I  never did 
get...  I  was  never  able  to  get 
counseling services. 
 
[S]he  volunteered,  my 
counselor,  they  volunteered 
recently  to  possibly  give 
[childʹs  name],  if  he  needs  it.. 
counseling...But I think, I say I 
think  because  I  donʹt  think 
they  realize  that  heʹs  not  on 
our  insurance.  If  we  were  to 
adopt  him,  he  would  get  my 
husbandʹs  military  insurance 
which is extremely good insur‐
ance, and he would, I guess get 
some  Social  Security  too,  I 
donʹt know.
 
We  also  asked  the  caregiv‐
ers to tell us about other services or 
programs  in  which  the  children 
were  involved.    In  some  cases,  the 
caregivers  did  not  seem  to  know 
much  about  what  was  available. 
One noted that DHS was where she 
had  received  information.    This 
would  suggest  the  importance  of 
DHS  workers  being  trained  to  net‐
work  these  families  into  all  avail‐
able  resources,  not  just  DHS  pro‐
grams.    Since  they  are  the  most 
likely  group  to  have  contact  with 
the  families,  it  would  be  logical  to 
make  DHS  a  point  for  distributing 
information  so  that  children  are 
able  to  obtain  needed  services  or 
locate needed programs. 

I  didnʹt...I  didnʹt  know 
there  was  anything  available 
for  him  other  than  what  we 
have. 
We  donʹt  receive  any‐
thing  ...probably  (laughing) 
because  we  didnʹt  realize  we 
would  be  able  to  ask  for  it.    I 
donʹt  know  if  we  thought  we 
were entitled to any of that. 
 
I  donʹt  know  what  pro‐
grams  are  available.    I  donʹt 
uh,  I  know  most  of  the  chil‐
drenʹs  programs  that  are 
available  are  church  oriented, 
which is great with me if heʹll 
go  to  them,  you  know?    Uh, 
most  other  programs  are  so 
financially  broke  that  they 
can afford to keep paying and 
keep the doors open.   
 
I  think  that  maybe  some 
people arenʹt aware of all that 
they  could  be  getting  you 
know. Usually if you get any‐
where  into  DHS  they  are 
pretty good to help you and to 
tell  you  different  things  that 
you know just like the respite 
program  and  you  know  and 
different  things  that  can  help 
you with the kids and all.
 
A  number  of  caregivers 
were  aware  of  and  involving  the 
children  in  services  and  programs 
offered  through  non‐profit  groups 
such  as  the  Girls  Scouts  program 
and  several  faith‐based  programs 
like summer camps and Angel Tree 
Ministry.   
Thereʹs  that  new  pro‐
gram, called Girl Scouts.  Itʹs 
a... her name is Sharon, sheʹs 
from  the  prison  and  uhhh... 

Study of Incarcerated Women and Their Children

24

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
and  every  third  week  of  the 
month... every third Saturday 
of  each  month...  They  get  to 
go  from  four  to  6  oʹclock... 
just the children to go spend 2 
hours...   
 
And there is another church 
in  umm...  Oklahoma  City 
that  started  a  Camp  Faros, 
same  kind  of  camp  for  the 
children  of  incarcerated  par‐
ents.    They  take  them  out 
and have a lot of fun.   
 
[S]he  just  started  umm 
last  year  going  to  a  camp 
that is for children with par‐
ents  who  are  incarcerated.  
And  then  they  do,  umm, 
they  do  Christmas  gifts  for 
them  also,  and  have  a 
Christmas  party.    Itʹs  the 
same  organization  that,  itʹs 
Camp New Hope.   
 
Two caregivers brought up 
the  Angel  Tree  Ministry  program, 
which they found to be very worth‐
while.    First,  it  provides  gifts  for 
the children in households that are 
economically  very  strained.    More 
importantly,  because  the  gifts  are 
given  ʺfrom  the  parents,ʺ  it 
strengthens  the  parent‐child  bond 
and  gives  the  children  the  sense 
that the mother does love them. 
[T]he  Methodist  church 
here...They collect gifts for the 
children  and  give  them  out 
every  Christmas.    So...  yeah, 
whatʹs  really  nice  is  that 
those  gifts...  the  mother,  you 
probably heard about this, but 
the motherʹs in prison get to, 
and  the  fathers  too,  suggest 
the  gifts  that  are  put  on  the 

angel  tree  for  people  to  buy.  
And so... and then... they also 
send a personal message from 
them to the children.   
 
In  the  families  where  the 
mother  was  incarcerated  at  Dr. 
Eddie Warrior Correctional Center, 
the play days also were important. 
Several  mentioned  how  important 
it was for the children to be able to 
go  and  have  that  time  with  the 
mother.    Another  program  men‐
tioned  multiple  times  was  the 
book‐reading  program.  A  re‐
cording  is  made  of  the  mother 
reading  a  childrenʹs  book,  and  this 
is  given  to  the  child.    This  allows 
the  child  to  recapture  the  experi‐
ence  of  the  mother  reading  to  him 
or  her,  again  strengthening  the 
bond. 
Contact Between Child and 
Mother 
 
A few of the caregivers did 
not  want  the  children  to  have  con‐
tact  with  the  mother.  In  one  case, 
the father of the child did not think 
the  mother  really  cared  about  the 
child since she had used drugs un‐
til  the  delivery  of  the  baby,  when 
she  was  arrested  for  child  endan‐
germent.  In another case, a relative 
of  the  mother  was  very  angry 
about  the  motherʹs  behavior  in  the 
past  and  did  not  want  contact. 
Most  of  the  caregivers,  however, 
seemed  to  want  more  contact  be‐
tween  the  prisoner  and  the  child 
than they were able to provide.  
 
Telephone  calls  remained 
problematic.    As  in  the  past,  the 
expense  was  prohibitive  for  some 
families.    However,  many  felt  it 
was important to allow the contact. 
So, they scrimped in other areas to 
be  able  to  pay.  Others  could  not 

accept the collect calls because they 
are so expensive. One noted that it 
costs the families, not the prisoners. 
 
GlobalTel  handles  that 
for  the  state  and  thatʹs  very 
expensive,  we  spend  $350  to 
$400 a month talking...that is 
some mistake, it should be for 
dependents,  it  costs  the  de‐
pendents,  it  donʹt  cost  the 
incarcerated  person  and 
something  a  little  more  rea‐
sonable,  itʹs  like  $7  or  $8  a 
call,  but  uh,  for  her  to  call 
here  and  uh,  of  course  weʹve 
got  the  money  to  be  able  to 
afford  that,  but  I  wonder 
about  people  that  donʹt  have 
the money I have, that are not 
in the financial shape that Iʹm 
in...how  in  the  world  do  they 
afford $200 to $300 a month.  
I  think  communication,  those 
that  are  incarcerated  should 
be able to talk to at least their 
children, you know?  It would 
be  a  big  benefit,  benefit  to  a 
child, because that child needs 
to  talk  to  their  parents  and 
thatʹs something… 
 
 
We  let  her  call  because  she 
has to call collect.  We let her 
call  once  a  week  unless  there 
is  a  special  occasion,  a  birth‐
day  or  something  or  if  she 
needs  to  talk...  yeah...  you 
know  because  the  phone  bill 
tends  to get  a little  expensive 
for that... 
 
 I  try  to  keep  to  the 
phone  calls  down  to  twice  a 
week at 4 dollars a pop it gets 
a  little  steep,  but,  she  calls 
when  she  feels  like  she  needs 
to talk.  No problem.  Itʹs just 

Study of Incarcerated Women and Their Children

25

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
real expensive. 
 
 

 
 

He donʹt, because its costs me 
to,  for  her  to  call  here  and  I 
have  to  accept  a  collect  call 
because you know they, when 
they  incarcerated  and  they 
call,  well  the  first  minutes, 
you know itʹs like 3 or 4 dol‐
lars  and  then,  the  next  min‐
ute it goes up and up so. 
And,  uh,  of  course  sheʹs  able 
to  talk  through  that  Global‐
Tel,  which  is  very  expensive, 
and in fact, I donʹt see how a 
lot of people can afford it... 

 
Cell phones were problematic, 
and  the  GlobalTel  system 
requires  advance  payment  by 
credit or debit card. 
 
She  canʹt  umm,  my  phone 
doesnʹt  take  collect  calls  so, 
itʹs  a  cell  phone  so  we  donʹt, 
we  donʹt  talk  to  her  unless 
weʹre  at  my  brotherʹs  and 
thatʹs  hardly  ever,  cause  she 
calls  while  weʹre  down  there 
so...but they write letters and 
stuff. 
 
I  have  to  get  a  debit  card  be‐
cause  I  donʹt  have  long  dis‐
tance.    Then  Girl  Scouts 
every third Friday takes them 
to see her. 
 
[W]eʹve  got  cellphones  is  all 
we  have,  weʹve  done  away 
with  our  home  phone,  cause 
weʹre never here...and uh, she 
uh, I put money every month 
at the first of the month, I put 
money,  well  three  times  a 
month  on  his  and  twice  a 
month  on  mine,  sometimes 

like  three  times  a  month  on 
mine  and  I  put  in  on  in  $50 
intervals,  you  know...so,  and 
she  calls  me  and  just  talks 
and  of  course  me  and  [child] 
both, if weʹre here we talk. 

 
 

 
My  husband  sends  in  a 
check...  itʹs  called  advanced 
pay  service  ...It  goes  to  the 
phone for her so she can make 
the calls to the kids. 
 
 
Visitation  was  also  prob‐
lematic  for  many.  They  cited  the 
distance to the prison as well as the 
cost.   
 
Well, we havenʹt gone to 
visit her yet.  That is a major 
problem.  And that is one that 
someone  can  do  something 
about.    If  they  would  have 
transportation  so  that  we 
could  go  and  visit  her  every 
Sunday.    That  would  be  a 
great thing.  
 
[R]ight  to  begin  with  I  was 
trying to go up once a month.  
Uh...now  itʹs  normally...now 
about  every  other  month  and 
uh where she will go and visit 
with  the...her  visitation  is  on 
Saturday  and  so  Iʹll  go  up 
and  take...and  so  she  can  go 
see  her...  on  Saturday  visita‐
tion.   
 
We visit her... we go visit her 
once  a  month  cause  she  is... 
you  know  almost  to  Okla‐
homa City... you know... 
 
We donʹt visit as often.  It is 
a little bit of a trip for us.  We 
visit  about  once  every  two 
months.    And  then  we  try  to 

go on, if there is a special holi‐
day or a birthday of hers.  
 
For  a  while  she  was  wanting 
us to come every weekend and 
I  said  I  canʹt  come  every 
weekend.  I  got  to  do  my 
things  to  you  know  I  got  to 
wash clothes and get ready for 
the next week.  

 
[P]robably,  once  every  6 
months.  Itʹs a long trip down 
there  [laughter].    The  last 
time  it  was,  it  was  chaos  ...  
Well,  between  that  and  fi‐
nances,  is  the  only  reason  I 
mean,  you  know  if  she  was 
closer  certainly  weʹd  visit 
more  often,  but  itʹs,  it  is  a 
long  trip  ...and  the  last  one 
we,  I  missed  my  turn  so  we 
had  to  make  a  really  long  de‐
tour  and  [laughter]...then  we 
ran  outta  gas  cause  my  gas 
gauge is messed up ... 
 
[I]t  takes  me  two  and  a‐half 
hours just one way to drive to 
take them to see their mother. 
Uh,  the  boy  has  not  seen  his 
mother  since  uh  Christmas. 
Um,  and  I  take  my  grand‐
daughter  as  much  as  I,  as  I 
possibly can, and I try and do 
that once a month 
 
 
In  one  case,  the  caregiver 
reported  she  had  not  gotten  the 
children  approved  to  visit.    She 
thought  this  was  in  case  the  chil‐
dren  ended  up  going  to  someone 
outside of the family. 
 
Umm,  they  have  to  be 
approved through  DHS  to go 
see  them,  and  if  they  werenʹt 
approved  and  we  took  them 

Study of Incarcerated Women and Their Children

26

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
then  they  couldnʹt  go  in 
there,  so  we  didnʹt  take  the 
children (laughs). . .  So, and 
I  think  a  lot  of  it  was  that  if 
something  happened  and  we 
wasnʹt able to adopt and they 
had  to  go  outside  the  family, 
they  wouldnʹt  have  contact 
with  the  mother  so  it  would 
make the transition easier and 
Iʹm  sure  that  would  be  the 
cause...it makes sense.  
 
 
Some  of  the  caregivers 
noted how important the visits and 
telephone  calls  were  to  both  the 
mothers  and  children.    One  care‐
giver  wanted  the  child  to  become 
comfortable  with  his  mother, 
whom he had not seen in awhile. 
 
and heʹs  enjoyed visiting 
with  her  a  couple  times.  And 
Iʹll only do that because he is 
scared of her and I donʹt want 
him to be scared of her 
 
[W]henever we go to see 
her,  he  goes  and  cries  when‐
ever we leave ‐ he donʹt want 
to leave her and I can tell, boy 
...  heʹs  happy,  but  he  knows 
that  she  can  come  out  of  that 
door  and  he  will  just  smile. 
And, I donʹt know ‐ itʹs just ‐ 
itʹs  just  touching,  you  know, 
when you  ‐ you just sit there 
and  watch  and  watch  her  ‐ 
ʹcause  I  watch  ʹem  a  lot  and 
see his expressions ... and heʹs 
always glad to see her. 
 
But,  uh,  I  have  a  whole 
lot of feeling that the commu‐
nication  with  his  mother  and 
being  with  his  mother  helps 
probably more than anything.  
  

[H]e  needs  that  commu‐
nication  with  his  mother  as 
much  as  having  communica‐
tion with his dad.   
 
Problems Experienced by 
Caregivers
 
Caregivers  experienced  a 
number  of  problems.    The  most 
often‐described  ones  were  eco‐
nomic  strain,  being  too  old  to  care 
for  children,  lack  of  time  for  self 
and  difficulties  getting  children  to 
places,  either  due  to  time  con‐
straints or lack of transportation. 
Economic Strain. 
 
 
Economic Strain
 
Many  of  the  families  were 
low‐income.  Adding  children  to 
the  household  strained  an  already 
shaky  budget.  Others  made  just 
enough money to not be able to get 
any  assistance,  but  felt  that  assis‐
tance was needed. 
 
...and  sometimes  I  have 
to  go  to  the  food  bank  to  get 
food,  because  we  donʹt  have 
enough  to  last  the  whole 
month.  You  know  like, 
Neighbor  for  Neighbor  said 
they  were  paying  utilities. 
Well  I  took  mine  up  there 
Friday.  I  got  a  letter  today 
saying they couldnʹt help me. 
So  now,  I  got  to  figure  out  a 
way  to  get  my  utilities  paid 
before my stuff get cut off. 
 
I  have  a  hard  time  I 
canʹt  get  this  and  I  canʹt  get 
that  for  ʹem.  Uh  I  need  help 
buying  diapers  and  stuff 
...You got to feed ʹem,  get up 
with  ʹem,    change  ʹem.  So, 
water  gas  and  electric  and 

stuff like that itʹs ‐ itʹs hard. I 
manage.  I  try  to  ‐  there  is 
places  where  we  have  to  do 
without  and  I  had  asked  her 
to  ask  the  father  if  he  would 
buy some diapers.  ʺWell did‐
nʹt  I  just  pay  that  money  in 
didnʹt  I  just  give  that  check 
for.ʺ    Well,  my  water  was 
turned  off;  I  had  to  get  some 
money  for  water  .  Well,  I 
said, ʺ I ainʹt  gonna ask him 
no  more.    Iʹll  just  try  to  do 
the  best  I  can.ʺ    You  know,  
getting  diapers  some  way  , 
you know.  So my cousin,  she 
had extra diapers at her house 
and she bring me some to hold 
us over. 
 
Help with food would be 
nice but see like they consider 
our  income  for  the  food 
stamps.    Even  though  you 
know..  were...  so  you  know.  
We  do  okay  but  there  are 
some  grandparent  that  are 
out  there  that  have  their 
grandkids  that  are  living  on 
social  security  and  are  on 
retirement  are  just  right  over 
the  level  to  get  food  stamps.  
And  they  really  are  strug‐
gling...  
 
$171 TANF check, and I 
get  food  stamps.    Iʹve  got 
Soonercare.    My  friends  and 
relatives  try  to  help  me  with 
the utilities.   
 
Well,  like  I  said  $171  is 
hard  to  buy  for  two  kids.    I 
mean,  Iʹve  got  to  get  them 
shoes  you  know.    Everything 
you  know  that  a  kid  needs.  
Supposed  to  have.    Clothes. 

Study of Incarcerated Women and Their Children

27

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
And    they  are  hard  on  shoes 
and they are hard on clothes.   
 
Then  thereʹs  jeans  and 
clothes  that  I  have  to  get  on 
sale. I looked for bargains and 
everything  and  try  to  go  to 
garage  sales  ‐  and  sometimes 
my  taste  in  clothes  isnʹt  ex‐
actly what his is.
 
A  couple  of  caregivers  ex‐
pressed  frustration  with  the  DHS 
system.    Getting  assistance  was 
difficult.    In  one  case,  the  woman 
lost  her  food  stamps  because  she 
could not take off from her paying 
job to go to the DHS office. 
 
When  I  call  him  [DHS 
caseworker],  I  canʹt  get  to 
him  and  I  have  to  leave  a 
voice  mail  and  when  I  go 
thereʹs  somebody  else  that 
comes out and helps me and I 
donʹt know if they donʹt have 
enough  people  working  there 
or  theyʹre  all  interviewing 
other  people  or  I  donʹt  ‐    I 
donʹt  know...So  I  went  back 
and  went  in  and  filled  out 
another  paper  for  food 
stamps,  but  uh  ‐  that  lady 
told  me  that  all  I  had  to  do 
was come and get that paper ‐  
for  me  to  go  ahead  and  fill  it 
out  and  she  would  go  ahead 
and she would put it with my 
other  paper  work  and  maybe 
Iʹll hear back from her. I donʹt 
know, but nobodyʹs called me, 
but they usually let you know 
through  the  mail.  And  I 
thought,  well,  I  was  kinda 
depending on the food stamps 
for  [childʹs]  birthday  but  I 
just thought well we will just 
do the best we can. 

 
[T]hey  cut  me  off  [food 
stamps]  for  July  because  I 
didnʹt  fill  out  a  paper,  and  I 
called  I  didnʹt  know  I  could 
go  and  pick  one  up  there.  I 
called ʹem ʹcause I was work‐
ing  to  see  if  they  could  mail 
me  one  so  I  could  fill  it  out 
about  my  income,  and  they 
never did and all of a sudden 
I got a letter saying that I was 
cut off from day care ...  
 
 
Most but not all of the care‐
givers received some form of assis‐
tance form DHS.  In most cases, the 
children  received  Sooner  Care.  In 
some cases, with younger children, 
child  care  assistance  payments 
were  received.    Several  caregivers 
received  TANF.    Those  who  were 
familial (or non‐familial) foster care 
providers  fared  slightly  better,  re‐
ceiving  a  monthly  subsidy  to  help 
with  expenses,  although  many  felt 
it  was  not  enough  to  cover  ex‐
penses. 

It helps buy their clothes, 
school  supplies...a  lot  of  peo‐
ple  think  their  foster  parents 
are  just  gonna  to  spend  the 
money...  They  donʹt  know 
nothing...it, it just barely gets 
them by, you know?   
 
So  I  receive  a  monthly 
for  him.    And  it  just  about 
takes  care  of  his  child  care 
when  he  goes  full  time.    And 
thatʹs about it. 
 
 
In  addition  to  having  to 
cover  the  expenses  of  telephone 
calls,  several  caregivers  noted  that 
they  had  to  also  help  the  prisoner.  

In most cases, the money they sent 
was for  necessities.   In  other  cases, 
medical  expenses  were  problem‐
atic. 
 
I  think  that  when  a  per‐
sons  incarcerated  with  no 
insurance,  I  donʹt  feel  like 
that  their  loved  ones  should 
have  to  pay  for  it,  for  their, 
for their medical.  And if I put 
money on her books they take 
it out of her books if she has to 
see  the  doctor...and  thatʹs,  to 
me, not right.  And uh, if they 
incarcerate her and she has no 
insurance,  she  doesnʹt  now 
that  sheʹs  divorced;  they 
oughta  take  care  of  her  medi‐
cal.   
 
I  ordered  her  a  TV  last 
month  ...and  uh,  uh,  a  fan 
and  some  bed  sheets  things 
like  that,  you  know.    And  ... 
noodles  and  stuff  like 
that...we  spent  about  $250  a 
month on just groceries 
 
[A]ll  the  money 
that I send her, and the thing 
is I end up sending her money 
and  it  makes  me  feel  guilty 
because  then  I  canʹt  do  as 
much for the kids here.
 
Age of Caregiver 
 
Older  caregivers  are  faced 
with  having  to  parent  small  chil‐
dren.  In  the  words  of  one  subject, 
ʺIʹm  raising  a  second  family  now.ʺ 
This  can  cause  problems  for  the 
caregivers in several ways.  First, it 
may  simply  take  a  lot  of  energy, 
and  the  caregiver  may  not  have 
enough.   
 
Well Iʹm Fifty‐five years 

Study of Incarcerated Women and Their Children

28

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
old  you  know...  Thereʹs  a  lot 
of  work  in  taking  care  of  the 
kids.    And  Iʹm  just  tired.  
 
Thatʹs  all  there  is  to  it.  
For the most part, I think I do 
pretty good.  

the  world,  but  sometimes  I 
just  want  them  to  leave  me 
alone...  yeah...  yeah...  I  get 
that way sometime.   
 
So you donʹt really get a 
break  from  the  kids.    And 
sometimes I wish my husband 
and  I  could  get  away  and  do 
things.  My mom is my main 
caretaker.    And  she  is  in  her 
70ʹs  and  so  you  know.    So  it 
is a little hard for her.   

 
For  me:  itʹs  my  age  and 
disability.    I  canʹt  go  and  do 
the  things  always  that  I 
should  be  doing  for  her  as  a 
child.  Thatʹs the problem.   
 
Furthermore,  older  care‐
givers  may  have  physical  limita‐
tions that impact their ability to do 
things with young children. 
 
Uh  huh.    So,  if  I  could 
get around better and do, you 
know...um...we  take  her  out, 
you know.  I mean, she gets to 
go  to  the  movies  and  thereʹs 
all  those  things.    Sometimes 
she misses out because of me, 
and thatʹs not fair to her.   
 
Lack of Time 
 
Lack  of  personal  time  to 
take  care  of  oneself  as  well  as  lack 
of  emotional  support  can  be  very 
difficult for caregivers.   
 
N e v e r   g e t t i n g   a 
break...never  getting  a  break. 
And  then  when  I  have  prob‐
lems  I  have  nobody  to  talk  to 
about  ʹem.  You  know,  I  just 
have  to  try  to  figure  it  out 
myself. 
 
I have very little time for 
myself uh, very little time for 
myself really. 
  
You  know,  I  wouldnʹt 
trade  them  for  anything  in 

 
The lack of time means less 
time  for  the  marriage  partner  and 
other family members.  Sometimes, 
the  plans  that  the  caregivers  made 
have to be scrapped. 
 
I  do  think  that  some‐
times we do need a little more 
free  time  for  ourselves.    I  feel 
like  we  donʹt,  and  we 
donʹt...and we went, we went 
out  for  our  anniversary  back 
in May and that has been the 
last  time  we  have  actually...  
but  you  know,  just,  and  the 
hard part is, is we have small 
children  is  finding  a  babysit‐
ter... 
 
I  think  part  of  it  is  not 
having  my  freedom  and  kind 
of  putting  our  plans  on  hold.  
Weʹve  got  this  house  and  we 
have plans to you know, weʹd 
just  come  home  and  take  off 
on  the  weekend  and  go  on  a 
real  short  trip...  we  could... 
and now we canʹt do that.  
 
In  some  cases,  taking  on 
the caregiving role means less time 
for  the  child,  especially  in  the  case 
of a single parent.   
 

[M]y  biggest  stress  is, 
itʹs probably just juggling the 
three  kids.    I  mean,  between 
them and the age groups, you 
know,    the  age  difference  I 
mean  itʹs  quite  different,  be‐
tween all three of them, umm, 
just  struggling  then  and  try‐
ing  to  get  everything  done 
that I need to.. 
 
You  know,  I  spend  as 
much,  I  spend  all  my  time 
with  him.    I  donʹt  go  out  at 
night, I donʹt go out on week‐
end... when I come home from 
work, I do the housework, the 
yard  work,  whatever,  and 
then  itʹs  bed  time.    We  donʹt 
have as much one on one time 
as I would like cause Iʹm hav‐
ing to do double duty.   
 
Difficulties Getting  
Children Places 
 
One caregiver talked about 
having to let the children go places 
with  other  people  because  she  did 
not have transportation of her own. 
 
I  donʹt  have  no  vehicle.  
Thatʹs one problem.  I mean I 
let  them  go  to  you  know  if 
they  go  pick  them  up  and 
bring them back, I let them go 
because I donʹt have the vehi‐
cle to do it.   
 
 
Another  caregiver  had  a 
vehicle.    However,  the  cost  of  tak‐
ing  the  child  to  physicians  and 
other  appointments  was  prohibi‐
tive.    This  child  receives  disability 
income  (SSI).  The  caregiver  has  to 
account  for  how  she  spends  his 
money, so she can only use a small 
portion  to  cover  the  expense  for 
transporting him to appointments. 

Study of Incarcerated Women and Their Children

29

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
 
Yes,  because  uh,  ...like, 
he  goes  to  school,  and  some‐
time I have to go pick him up.  
Iʹm  the  one  that  has  to  put 
the gas in the car because Iʹm 
just allowed to spend so much 
of  his  money.    So,  traveling 
parts,  when  he  has  to  go  to 
the  doctor,  well  they  say  you 
can call Sooner Care and you 
got to call them a week ahead 
but  if  he  gets  sick  right  now 
you canʹt call Sooner Care, so 
you  have  to  try  to  get  some 
gas in your car, you know, to 
take him. 
 
A  non‐familial  caregiver 
spoke about the difficulties she had 
juggling appointments for the child 
with  her  own  work  schedule.  She 
felt  like  the  DHS  workers  did  not 
take  her  job  into  account  and  ex‐
pected her to take off work at inop‐
portune times. 
 
I  did  um,  the  most  prob‐
lems that I had was the sched‐
uling  of  when  you  know  like 
DHS wanted me to do things, 
you  know  that  was  kind  of 
hard,  cause  you  know  from 
my schedule and her schedule 
and  trying  to  get  them,  with 
the  things  that  they  wanted 
me  to  do.  That  was  the  hard‐
est  thing,  to  schedule  around 
what they wanted me to do ... 
then  they  wanted  me  to  go 
take  her  to  uh  see  the  uh 
counselor  and  the  doctor  and 
all that, and most of that hap‐
pened when I was at work, so 
I  had  to,  they  you  know  they 
had  to  come  and  pick  her  up 
and rearrange my schedule to 
come and take her to the visits 

and  stuff  ...  But  at  first  you 
know they wanted me to have 
her  at  the  counselor  during 
hours that I had to be at work, 
and  you  know  I  couldnʹt  do 
that,  so  it  was  a  conflict  of 
time issues. 
 
Another  caregiver  brought 
up  the  problem  of  having  to  work 
late.    This  would  mean  having  to 
get  another  babysitter  to  care  for 
the child after the regular day care 
closed. 
 
Uh,  the  problem  is  if  I 
have  to  work  overtime  or 
something,  I  have  to  get  a 
second  babysitter  because  the 
daycare closes at 6.   
 
A  couple  of  caregivers  lost 
jobs due to the caregiving responsi‐
bilities.    In  one  case,  the  child  was 
sick quite a bit, and she had to take 
off  work  too  much.    In  another 
case,  she  had  worked  a  late  shift.  
Because of child care problems, she 
had  to  give  up  that  job.    The  day 
care  available  in  the  evenings  was 
not, in her opinion, very good.  The 
children complained about the per‐
son who was watching them. 
 
Well,  he  was  sick  a  lot 
and  I  had  to  take  off  a  lot  to 
try to take him and bring him 
back where he had a lot of ear 
infections,  and  I  had  to  take 
off  to  go  take him to  surgery, 
and  then  there  was  times 
when  he  had  he  his  asthma 
and  I  had  to  stay  there  at 
home  with  him  to  try  to  get 
him  well  ,and  that  uses  a  lot 
of my time up and I could tell 
at  work  that  they  was  kinda 

getting  upset  about  me  not 
being  there  at  work  cause  I 
had  a  job  to  do  and  I  wasnʹt 
there to fulfill my job. 
 
But really I needed a day 
job, so I had to quit this night 
job  ʹcause  I  got  offered  a  day 
job  and  daycare  pays  for  like 
eight  to  five,  and  um  I  could 
do that.  But you know, one of 
the  nights  I  couldnʹt,  could‐
nʹt do that .  They do have the 
24  hour  day  care,  but 
[children]  went  to  the  day 
care  and  they  wasnʹt  getting 
treated  right.  So  we  had  to 
take them to another day care 
ʹcause  that  one  time  we  took 
ʹem  they  were  crying    ‐  my 
daughters  kids  were  crying. 
They  didnʹt  want  to  go  back 
and  they  told  us  that  that 
woman  said  that  she  would 
spank  ʹem  and  if  they  told 
they  would  get  into  even 
more trouble. 
 
Suggestions from the 
Caregivers 
 
We asked the caregivers to 
recommend  policies  or  programs 
that  they  felt  would  benefit  either 
the children or caregivers. As noted 
earlier,  many  expressed  frustration 
with DHS and other bureaucracies.  
The problems getting guardianship 
and  custody  were  the  foundation 
of some of these concerns.  Some of 
the  caregivers  had  recommenda‐
tions. 
 
I  just  want  more  coop‐
eration  with  DHS  and  if 
DHS  could  obtain  a  Social 
Security  card  for  me.  They 
require it and sheʹs willing to 
sign  a  consent  for  it.  If  the 

Study of Incarcerated Women and Their Children

30

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
prison  system  would  allow 
her to formalize this... I mean 
she sent me power of attorney 
forms  ‐  they  werenʹt  nota‐
rized  they  were  not  legal.  So, 
sheʹs  wanting  to  cooperate 
and  always,  she  wants  him 
taken care of. She is also con‐
cerned that, with what would 
happen if one of us died early. 
 
Legal  aid  says  we  only 
represent  people  in  criminal 
cases,  we  do  not  do  family, 
there is no free legal service in 
this  state  for  minor  children. 
They should have the right to 
it,  when  they  are  abused, 
when  they  are  neglected, 
when  a  state  tears  a  person 
out  of  a  family,  right  or 
wrong,  if  they  are  incarcer‐
ated.  Even  though  itʹs  just, 
they  should  provide  for  those 
children.  They  should  not 
leave it to the families, ʹcause 
not  all  families  are  like  my 
husband and I. 
 
He was three months old 
before  I  even  get  a  chance  to 
hold him in my arms.  The, as 
far as the state programs, you 
know,  I  would  like  to  see  the 
fathers have a better chance of 
getting  their  own  kids  and 
providing  a  better  life  for 
them. 
 
 
Some  did  not  know  what 
specifically to suggest, but they felt 
more  should  be  done  to  identify 
and  help  the  children.  One  ex‐
pressed  concerns  that  some  of  the 
families that she saw taking care of 
prisonersʹ children were neglectful. 
 
I  wish  that  there  was 

some  kind  of  a  task  force  or 
whatever  you  want  to  call  it 
that  could,  umm,  investigate 
where  those  children  are.    I 
mean,  the,  these  parents  that 
are incarcerated, some of them 
just  leave  their  children  with 
just  whoever.    Umm,  and, 
they just, you know Iʹve seen 
some  of  these  people  maybe 
just  really  donʹt  care  about 
those kids and theyʹre, theyʹre 
more  of  a  nuisance,  and  I 
donʹt  even  know  why  they 
take  ʹem  in  but,  I  just  wish 
there  was  something,  which 
thatʹs,  you  know,  not  our 
problem here in this situation 
but,  for  those  other  kids  be‐
cause I mean thereʹs, thereʹs a 
couple  of  kids  here,  and,  just 
some  of  the  uhh,  neglect  is‐
sues, and umm, complete lack 
of  care,  it  just  blows  my 
mind.      
 
I care about this and if I 
give any kind of data that can 
help  anyone  else  not  have  to 
go through, the problems Iʹve 
gone through. I mean the Leg‐
islature  needs  to  be  aware 
that  their  state  agencies,  ahh, 
are  not  taking  care  the  chil‐
dren  of  Oklahoma.  And  they 
should  take  care  of  the  chil‐
dren  of  Oklahoma.  There  is  a 
lot  of  political  talk  about  it, 
but  I  havenʹt  seen  too  much 
behind  that  talk,  theyʹll  say 
anything  to  get  elected  and 
they  turnaround  and  when 
you ask for help from a repre‐
sentative you donʹt get it. Iʹm 
not  gonna  say  who  mine  is, 
ʹcause  I  donʹt  wanna  make 
ʹem  angry,  but,  ahh,  they 
ignore  you,  and  you  should‐

nʹt even have to go to a repre‐
sentative  to  get  that  kind  of 
help.  
 
I  absolutely  think  they 
need  to  be  helped.    I  donʹt 
know  what  the  answer  is.    I 
donʹt have any faith in DHS.   
 
As  far  as  any  specific 
program, itʹs like I said, I just 
donʹt  know,  cause  Iʹm  not 
sure  of  what  is  all  out  there 
to  offer  ʹem.  And it depends 
on  where  they  live  and  if 
theyʹre in a small community 
 
 
A  few  mentioned  the  need 
for  more  financial  resources.    The 
cost  of  supplies  for  an  infant  were 
mentioned,  as  well  as  the  cost  for 
children  to  participate  in  extracur‐
ricular activities. Others saw a need 
for  different resources  for  different 
aged groups. 
 
I  think  itʹs  just  mostly 
the financial ... 
 
When  he  was  a  baby,  it 
would  have  been  nice to have 
some resources to provide him 
with good food, formula, milk, 
and those types of things.   
 
Uh,  I  think  a  nutrition 
program  would  be  nice  for 
most.    Uh,  I  would  even  like 
to have better.  Even the gro‐
cery  store  donʹt  have,  you 
canʹt  go  to  the  store  and  buy 
canned  food  thatʹs  got  any 
nutrition in it.  And I can see 
where  nutrition  can  be  an 
issue,  I  can  see  where  some 
working dads just canʹt afford 
day  care  and  clothes  and  cost 
of  anything.    Uh,  I  can  see 

Study of Incarcerated Women and Their Children

31

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
where  an  older  child...I  can 
see  where  older  children  may 
need  counseling  and  some 
program  just  to  let  them 
know  that  somebody  loves 
them.   
 
Sports    ‐I  know  thatʹs  a 
good  thing,  but,  most  the 
places here, umm, it does cost 
quite  a  bit  of  money  cause, 
even  if  you  get  a  scholarship 
for  the  normal  fee  that  you 
have  to  pay,  you  still  have  to 
buy  the  uniforms  and  the 
shoes  and  the  socks  and  the 
soccer  ball  and  traveling  you 
have  gas  money  to  go  to  the 
games  and  practices  all  the 
time,  and  umm,  which  thatʹs 
not so bad but, I dunno, they 
could  even,  it  didnʹt  have  to 
be  organized  sport,  if  they 
could  have  some  kind  of  ac‐
tivities  or  something  that 
where  the  kids  could  go  and 
interact 
 
Two  other  issues  arose  in 
this  portion  of  the  interviews.  
First,  most  of  the  caregivers  sug‐
gested programs or other efforts to 
increase  the  contact  between  the 
mothers and the children.   
 
Well,  if  they  had  the 
opportunity  to  go  visit  with 
their  parents  or  uh,  some‐
thing like that it would proba‐
bly  be  the  best  for  him,  and  I 
tries to do that, you know, so 
he  can  see  his  mother...  It 
would  be  helpful  if  we  had 
some  assistance,  because 
when you fill up, get up there 
and you come back, you got to 
fill  up  before  you  get  back 
home  [laughs].    I  mean,  I 

donʹt  really  worry  too  much 
about  the  gas  amount,  be‐
cause  he,  I  keep  my  oil 
changed on my car and every‐
thing  else  but  you  know  if 
something  else  breaks  down, 
you know, it costs you.  So if I 
had  assistance  to  take  him  to 
see  his  mother  that  would  be 
nice.   
 
Plus,  like  some  time 
where  the  kids  could  go  out 
and play. You know, not just 
a  time  or  like  once  a  month; 
let  ʹem  go  out  there,  have 
some  time  with  their  kids.  
That  would  mean  a  lot  to 
them,  ʹcause  itʹs  those  kids 
being  hurt,  not  the  parents  ‐ 
itʹs those babies.  
 
With the littler one, just 
that contact is good. I mean if 
theyʹre  going  to  get  out 
within a year or so, or within 
that  year  or  whatever,  they 
need  to  have  has  much  con‐
tact  as  possible.  Thatʹs  what 
weʹre  going  through  now, 
having  contact.  Um,  hearing 
their  voices  or  whatever.  If 
they  would  have  started  that 
from  the  beginning  with 
[Child  2],  at  least  taken  him 
up  there  or  something,  he 
would  have  that  bond  with 
her but he doesnʹt... when she 
was incarcerated, they should 
have  taken,  like  DHS  should 
have taken him up there. 
 
 
Of course, part of the diffi‐
culty with contact is transportation.  
One caregiver felt there should be a 
statewide  transportation  program 
to  take  the  children  to  visit  the 
mothers. 

 
They,  they,  you  know, 
they  have  Sooner  Care  for 
people,  you  know,  like  me, 
who  canʹt  get  to  the  doctor 
and  they  come  pick  me  up.  
They  have  to  do  the  same 
thing for kids.  It ought to be 
there  for  them  because  itʹs 
important for the children.  It 
breaks,  I  mean,  sheʹs  been 
living  here  for  four  years 
now.    It  will  break  her  heart, 
just the thought, she canʹt see 
her mom or see her dad. 
 
In  addition  to  providing 
transportation,  one  caregiver  sug‐
gested  another  way  to  strengthen 
the mother‐child bond. 
 
I  mean  if  it  was  like  a 
shop or something they could 
go  to  or  you  know  earn  the 
points to go to it ‐ to go shop‐
ping  for  their kids,  you  know 
and  send  ʹem  home  a  box. 
That  would  be  something. 
That  ‐  that  would  mean  a  lot 
to those kids.   
 
Another  caregiver  felt  that 
helping  families  understand  both 
about prison and how to deal with 
prisonerʹs  children  would  be  very 
beneficial. 
 
I  know  they  wanted  me 
to take him to the prison, but 
with  my  own  self,  I  was  too 
scared  to  because  Iʹd  never 
been to a prison. And maybe, 
I  donʹt  know,  extra  classes 
maybe  on  it,  or  something 
how  to  deal  with  a  mother  in 
prison with a child. 
 
Another  suggestion  that 

Study of Incarcerated Women and Their Children

32

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
came  up  several  times  was  to  de‐
velop  more  programs  designed  to 
get  children  together  that  all  have 
an  incarcerated  parent.    Likewise, 
having  therapists  trained  to  deal 
with  this  population  was  seen  as 
needed. The underlying theme was 
that the children needed to be able 
to  talk  to  someone  who  truly  un‐
derstood  what  they  were  experi‐
encing. 
 
But  um  I  really  think 
that  the  programs  they  have 
in  place  for  the  summer 
camps  where  the  kids  go  to 
camp  with  other  kids  of  in‐
carcerated  people,  I  think 
thatʹs  just  a  great  think  so 
the  kids  know  that  ʹIʹm  not 
the only one.ʹ 
 
But  uh  I  think  kids 
should  be  introduced  to 
other  kids  you  know  that 
their  parents  are  in  jail  too. 
You  know  and  uh  get  to 
know  you  know  get  a  pro‐
gram  where  they  could  all 
get  together  and  you  know 
uh talk to each other, and uh 
talk more to their uh more to 
other  kids  than  they  do 
adults,  theyʹre  more  open 
about  the  way  they  feel  and 
uh you know, at least I think 
there  are.  And  uh  I  think  it 
would  be  a  good  idea,  like 
that. And I uh, in my place, 
uh I donʹt have the money to 
uh to run around, you know 
not  running  around,  but  I 
mean to go to take the kids to 
see  their  father  and  their 
mothers  you  know,  I  would 
like to. 
 

Uh,  I  think  just  pretty 
much  being  around  kids 
their age, just talking to, uh 
any  kind  of  counseling  pro‐
gram  where  other  children 
thatʹs  in  the  same  situation 
sheʹs  in  or  close  to  it,  they 
have  uh  kids  you  know  in 
their  same  situation  that 
they  can  relate  to.  Um,  any 
type  of  sports  activity,  you 
know just something to keep 
them  well  balanced  and  to 
know  that  uh  their  lives 
donʹt  always  have  to  be 
turned inside out. 
 
[I]f  I  could  get  her  into 
Counseling, umm, and there 
was  somebody  that  was, 
umm,  you  know  had  experi‐
ence,  you  know,  with  kids 
that  had  incarcerated  par‐
ents.    I  mean  that  might 
make  a  difference,  I  just,  to 
my  knowledge,  and  I  know 
theyʹve  gone  to  school  and 
everything,  but  itʹs  kinda 
hard for me to have some 22 
year  old  that  doesnʹt  have 
children,  I  dunno,  some,  it 
just,  some  of  the  people  that 
sheʹs  had  counseling  with 
are,  itʹs  just  hard  for  me  to 
understand  how  theyʹre 
gonna  understand  what 
sheʹs going through. 
 
I  think  that  if  there  was 
some uhh, even if it was like 
a  hotline,  or  if  there  was 
some  kinda  group,  or  some 
kinda  place  that  uhh,  they 
could go or call to talk about 
their frustrations, umm, you 
know,  just  to  get  advice  or, 
because  whether  itʹs  your 
parent or caretaker, whoever 

that  youʹre  talking  to  or 
thatʹs  taking  care  of  you,  as 
the  child,  you  donʹt  always 
want  to  go  to  them,  espe‐
cially if youʹre mad at them.  
 
 
Finally,  several  caregivers 
had  recommendations  about  poli‐
cies  to  help  the  prisoners  them‐
selves.  One  was  concerned  about 
the 85 percent law, that the mother 
would  have  to  serve  such  a  long 
period  of  time.  Additionally,  con‐
cern was expressed about how long 
it  would  take  to  be  released  after 
parole was approved. 
Can  you  do  me  a  favor?  
Can you tell them to take that 
85  percent  off.    Cause  if 
theyʹd  take  that  85  percent 
off,  sheʹd  be  home  already.  
That  85  percent  is  just  mess‐
ing a lot of people up in these 
prisons.  That is whatʹs keep‐
ing  these  prisons  over‐
crowded.    That  85  percent.  
Thatʹs  what  sheʹs  on.    You 
see her docket goes up.  It goes 
up  in  uhh...  She  told  me  in 
December  of  2011  and  sheʹll 
go  up  for  parole  in  January.  
And from there, depending on 
how  many  days  Brad  Henry 
takes  to  sign  it.    Then  sheʹll 
be out.  And that Brad Henry 
is  one  that...  Iʹve  heard  that 
he  has  dockets  that  he  hasnʹt 
signed for a while.   
 
Another  caregiver  felt  that 
more should be done to ensure that 
the women had an opportunity for 
a good job after release. 
 
And  uh,  but  uh,  sheʹs 
currently  in  uh,  uh,  at  Kate 
Barnard,  which  is  a  work 
release center, and sheʹs look‐

Study of Incarcerated Women and Their Children

33

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
ing  for  a  job,  and  of  course 
jobs  are  hard  to  come  by  for 
anybody  and  Iʹm  sure  at 
[prisonerʹs]  age  and  uh,  uh 
all  that  thatʹs  she  going  to 
have  a  real  tough  time...she 
wants  to  work,  she  wants  to 
get  out  and  be  a  part  of  the 
world. 
 
Finally,  one  caregiver  ex‐
pressed concern about whether her 
daughter,  the  prisoner,  was  receiv‐
ing  adequate  medical  care  while 
incarcerated. 
 
In prison, my daughterʹs 
been  diagnosed  with  diabetes. 
Her  blood  sugar  was  over 
500.  She  should  have  been  in 
the  hospital  and  they  just  let 
it  stay  that  way  for  weeks. 
And  my  sister  had  to  give 
them  a  call,  to  get  help,  so 
that  she  wouldnʹt  die  in 
prison.  Thatʹs  not  right  ei‐
ther.  I  mean,  a  person  should 
do their time for their crime. I 
believe  that  100%.  And  I 
think  they  should  do  more 
time  than  theyʹre  sentenced 
to...  But  while  theyʹre  in 
there,  they  shouldnʹt  be  sub‐
jected  to  cruelty.  And,  to  let 
some  medical  condition 
caused  irreparable  harm, 
ʹcause  diabetes  is  irrepara‐
ble...  ʹCause  we  didnʹt  sen‐
tence  her  for  that.  We  didnʹt 
give her a death sentence. We 
didnʹt  give  her  a  sentence  to 
be disabled the rest of her life. 
We gave  her  a  sentence to do 
time. 
 
Final  Notes  from  the 
Caregivers 
 
It  is  worth  noting  that  one 

of  the  caregivers  had  involved  the 
child  with  a  mentor.  This  mentor 
ended up taking the adolescent out 
to drink at the lake.  Several of the 
caregivers also reported past crimi‐
nal  histories  or  substance  abuse 
problems.    One  grandmother  care‐
giver  had  been  addicted  to  drugs 
and  showed  the  interviewer  her 
old  track  marks  as  evidence  that 
she  no  longer  uses  drugs.  Another 
caregiver  justified  his  own  past 
arrests.  In some cases, the child or 
children  had  not  been  with  the 
same caregiver during the motherʹs 
entire  incarceration  but  had  lived 
with  multiple  people.    Two  of  the 
three non‐familial foster parents no 
longer  had  the  children.  In  one 
case, the boy had gotten angry and 
left the home prior to reaching age 
18.    In  the  other  case,  a  family 
member  (the  childʹs  father)  now 
has the child. 
 

Summary and  
Recommendations 
 
 
As  in  past  studies,  we 
found  that  the  prisoners  had  low 
educational attainment, histories of 
abuse,  substance  abuse  problems 
and  mental  health  issues.    Over 
three‐fourths  of  the  women  had 
only  a  high  school  education  or 
less.  Two‐thirds  had  been  physi‐
cally  and/or  sexually  abused  as  a 
child.  This  was  linked  to  mental 
health issues and suggests the need 
to  ensure  that  the  majority  of  the 
women  receive  both  trauma  coun‐
seling and additional mental health 
services  as  needed.  Additionally, 
abuse  is  strongly  linked  to  mental 
health problems.  More funding for 
both  mental  health  treatment  and 
substance  abuse  treatment  is  indi‐

cated.  Ideally, these services could 
be provided to many of the women 
in  lieu  of  incarceration.  Past  re‐
search has indicated that long‐term 
substance  abuse  treatment  is  the 
most  successful,  but  there  is  very 
little of that available in Oklahoma 
to  those  without  insurance.    And, 
at  this  time  the  state  is  cutting 
funding  for  public  mental  health 
and substance abuse treatment ser‐
vices,  opting  instead  for  the  more 
costly incarceration response to the 
problems  of  these  women.  Given 
that  the  majority  of  these  women 
are  using  drugs  to  self‐medicate,  it 
seems overly harsh and punitive to 
incarcerate  them  when  there  are 
other options.   
 
More  than  one‐fourth  of 
the women were in prison for drug 
court  failures,  probation  violations 
or  parole  revocations.    This  sug‐
gests  the  need  for  making  more 
resources  available  for  proba‐
tion/parole  and  drug  courts,  since 
those  are  far less  costly  than incar‐
ceration.    According  to  a  highly 
placed  Department  of  Corrections 
official,  due  to  short  sentences  and 
backlogs, many women are only in 
the prison system for a brief period 
of  time,  which  is  highly  inefficient 
in  terms  of  cost.    Those  women 
who  had  prior  incarcerations  and 
had  returned  to  prison  because  of 
either  parole  violation  or  a  new 
offense  reported  numerous  prob‐
lems  they  had  experienced  while 
between  prison  terms.    Safe  hous‐
ing,  employment  and  inability  to 
pay fines, fees and court costs were 
all  cited  as  problems  they  had 
faced.  Additionally,  the  majority 
had  difficulty  staying  drug  free  as 
well  as  staying  away  from  friends 
and  family  who  used  drugs.    This 

Study of Incarcerated Women and Their Children

34

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
suggests  the  need  for  detailed  and 
careful  reintegration  planning.  
Unless  we  can  better  assist  these 
women  in  successfully  integrating 
back  into  their  communities,  the 
Department  of  Corrections  will 
continue  to  have  a  revolving  door 
for  many.    However,  reintegration 
planning  needs  to  be  more  than 
just a plan on how the woman will 
find work and safe, drug‐free hous‐
ing.    Instead,  focus  should  be  on 
actually  helping  them  to  obtain 
these  services.    There  are  some 
good  programs  in  place  currently 
that  should  be  expanded  to  facili‐
tate  this.  Furthermore,  reintegra‐
tion planning should focus on how 
to  better  prepare  these  women  to 
take  back  on  the  responsibility  of 
raising their children, as many will 
be reuniting with minor children. 
 
The  women  reported  265 
minor  children  living  with  them 
prior  to  incarceration,  and  almost 
500  additional  children  not  living 
with  them.    The  sample  represents 
approximately  11%  of  the  entire 
population  and  was  drawn  to 
closely  approximate  the  women 
prisoners  in  this  state,  suggesting 
that  there  are  between  2,000  and 
3,000  children  in  the  state  who 
were  living  with  their  mothers 
prior  to  the  women  being  sent  to 
prison  and  an  additional  4,000  to 
5,000  additional  children  affected 
by  maternal  incarceration.    How‐
ever,  information  about  these  chil‐
dren  is  still  limited  as  there  is  no 
roster or list of all children of incar‐
cerated  mothers.    Many  of  these 
children  are  not  receiving  as  much 
assistance  as  they  may  need,  sug‐
gesting  the  importance  of  identify‐
ing and providing services to more 
of the children. 
 
Contact between the moth‐

ers and  their children also remains 
problematic.    Many  of  the  women 
who  had  been  living  with  their 
children reported limited visitation 
and  telephone  contact.    This  was 
echoed  by  the  caregivers,  who  re‐
ported both transportation difficul‐
ties  and  the  expense  of  telephone 
calls  as  problematic  for  them.    The 
current  method  for  telephone  calls 
is  very  problematic  for  those  who 
use cell phones only and those who 
do  not  have  a  debit  card  or  credit 
card.  The  individual  must  pay  in 
advance  for  future  calls  in  incre‐
ments  of  $25.    The  GlobalTel  sys‐
tem  charges  them  over  $4  to  place 
money  in  the  phone  account,  and 
the  phone  calls  are  also  quite  ex‐
pensive.    Thus,  some  caregivers 
reported that there was no way for 
the  prisoner  to  make  telephone 
contact.  Visitation  was  also  an  of‐
ten‐cited problem.  Caregivers who 
lived in rural areas or smaller com‐
munities  often  had  transportation 
difficulties  getting  the  children  to 
the  prisons.  Additionally,  because 
many lived a considerable distance 
from the facilities, the cost of trans‐
portation was prohibitive, meaning 
that  taking  the  children  to  see  the 
mother  was  limited.  Those  who 
lived in Tulsa were more fortunate, 
as non‐profit groups were involved 
in facilitating mother‐child contact.  
More  programs  like  the  play  days 
at  Dr.  Eddie  Warrior  Correctional 
Facility and the Girl Scout program 
are needed, and they need to serve 
communities throughout the state. 
 
At  the  same  time,  both  the 
mothers  and  caregivers  described 
many  of  the  children  as  depressed 
or  experiencing  behavioral  prob‐
lems.    Both  the  mothers  and  the 
caregivers  also  reported  older  chil‐
dren becoming involved with alco‐

hol, drugs and  gangs.  The  caregiv‐
ers  and  the  women  both  felt  that 
lack  of  contact  with  the  mothers 
and  their  absence  contributed  to 
the  problems  the  children  were 
having.  Depression  due  to  not  be‐
ing  able  to  see  the  mother  was 
brought up by many of the caregiv‐
ers.    Some  caregivers  also  ex‐
pressed  that  they  also  missed  the 
prisoners  quite  a  bit,  that they  had 
been active and helpful in the care‐
giversʹ day‐to‐day lives. 
 
One  issue  highlighted  by 
many of the caregivers was frustra‐
tion  with  state  agencies  and  red 
tape.  In more than one case, paper 
work  was  lost,  slowing  down  the 
process  of  getting  the  children.  
This  leads  to  a  suggestion  that 
agencies  work  more  closely  to‐
gether  and  develop  policies  to  al‐
low  dealing  with  some  of  the 
unique  problems  faced  by  caregiv‐
ers.  For example, one child cannot 
receive  any  services  because  he 
does  not  have  a  social  security 
number.    The  caregiver  cannot  ob‐
tain  one  because  the  prisoner  can‐
not  provide  a  notarized  form.  
Similarly, another caregiver did not 
have  the  financial  resources  to  go 
to  court  to  get  guardianship  of  a 
child.  Yet  another  caregiver  had  to 
get  approval  for  the  child  to  be  in 
her  home,  including  background 
checks and fingerprinting.  While it 
is  necessary  to  ensure  safe  place‐
ment  of  the  children,  many  of  the 
problems  mentioned  were  more 
the  result  of  red  tape  than  any  ef‐
fort  to  protect  children, such  as  re‐
fusing  to  take  a  federal  employ‐
ment physical paperwork in lieu of 
the state paperwork.  Additionally, 
turnover  in  caseworkers  led  to  de‐
lays.    Children  had  to  remain  in 
shelters during this time, adding to 

Study of Incarcerated Women and Their Children

35

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
their trauma.  A father had to wait 
three  and  half  months  before  he 
could  get  his  newborn  child  and 
still  does  not  have  custody,  only 
guardianship. These kinds of prob‐
lems  were  frequently  mentioned.  
The  recommendation  is  to  put  to‐
gether  a  task  force  of  agencies  to 
develop  a  plan  for  dealing  with 
issues  of  this  type  so  that  children 
receive needed services.  Addition‐
ally,  there  appear  to  be  differences 
in  how  different  DHS  offices  han‐
dled  these  cases.    An  additional 
recommendation is that all workers 
be  well‐trained  in  how  to  process 
paperwork related to children of an 
incarcerated parent. 
 
Caregivers  also  reported 
difficulty  at  times  finding  provid‐
ers  for  mental  health  services  for 
the  children.    This  is  especially 
problematic  when  the  family  lives 
in smaller communities.   
 
Many  caregivers  felt  that 
the  faith‐based  and  other  non‐
profit  organizations  were  doing  a 
good  job  providing  needed  pro‐
grams  for  the  children,  although 
more  are  needed.    A  number  of 
caregivers,  however,  were  not 
aware of all the programs that were 
available.  One  suggestion  was 
made to use DHS as a central loca‐
tion  for  providing  information  to 
caregivers  about  the  different  state 
and  private  services  available  to 
children of an incarcerated mother. 
 
The  caregivers  are  often 
under  considerable  economic 
strain,  and  this  was  exacerbated 
because  many  familial  caregivers 
felt obligated to provide money for 
the  prisoner  to  buy  toiletries  and 
food.  Caregivers also reported not 
feeling  like  they  had  enough  time 
to care for themselves.  Those who 
were  familial  foster  caregivers  did 

have  respite  care,  but  some  re‐
ported  difficulty  finding  anyone 
willing to watch the children, even 
for pay. Juggling appointments and 
so  forth  for  the  children  with  their 
own  work  schedules  is  often  diffi‐
cult,  and  some  complained  that 
state agency workers were not very 
accommodating.   
 
In  terms  of  recommenda‐
tions, the prisoners focused on con‐
tact with the children and practical 
help  upon  release,  while  the  care‐
givers  wanted  state  agencies  such 
as DHS to be more helpful.   Care‐
givers  also  had  concrete  sugges‐
tions  about  programs  that  would 
benefit  the  children,  including  one 
suggesting  prisoners  could  earn 
points  that  could  be  spent  buying 
things  for  their  children.    Several 
saw a need for therapists trained to 
deal  with  this  specific  population 
as  well  as  support  groups  for  chil‐
dren  whose  parents  are  incarcer‐
ated.  Several stressed the need for 
programs  that  would  facilitate 
mother‐child contact. 
 
In  addition  to  suggestions 
for programs for the caregivers and 
children,  several  voiced  concerns 
about the prisoners themselves.  In 
one  case,  the  mother  of  a  prisoner 
felt  that  her  daughter  was  not  get‐
ting needed medical care.  Another 
wanted the legislature to revisit the 
85%  rule.    Many  felt  that  the  pris‐
oners  should  be  receiving  mental 
health  and  substance  abuse  treat‐
ment  services  rather  than  being 
incarcerated. 
 
It  is  clear  that  more  work 
needs  to  be  done  to  improve  the 
situations  of  incarcerated  women 
and their children.  Our policies of 
incarcerating  low  level  drug  and 
property  offenders  are  negatively 
impacting  the  children  of  Okla‐

homa, and the financial burden for 
the state continues to grow, both in 
the cost of incarceration and in the 
cost  of  providing  needed  services 
to  children.  Nonetheless,  many 
children  are  falling  through  the 
cracks  because  they  are  a  hidden 
population  and  because  bureau‐
cratic  red  tape  makes  accessing 
services  difficult.    It  is  imperative 
that  we  direct  our  attention  and 
resources to these children in order 
to  break  the  cycle  of  incarceration 
in this state. 
   
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 
 
 

 
 
 

 

Study of Incarcerated Women and Their Children

36

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010

References 
 
Broner, N.,  Kopelovich, S, Mayrl, D. W., & Bernstin, D. P. (2009). The contribution of childhood trauma to adult psy
 

chopathology in dually diagnosed detainees.  In R. Gido and L. Dalley (Eds.), Womenʹs mental health issues 

 

across the criminal justice system (pp. 129‐159). Upper Saddle River, NJ: Pearson/Prentice‐Hall. 

 
Christian, S. (2009)  Children of incarcerated parents. Washington, DC: National Conference of State Legislatures. 
 
Dalley, L. P. & Michels, V. (2009).  Women destined to failure: Policy implications of the lack of proper mental health 
 

and addiction treatment for female offenders.  In R. Gido and L. Dalley (Eds.), Womenʹs mental health issues 

 

across the criminal justice system (pp. 177‐195). Upper Saddle River, NJ: Pearson/Prentice‐Hall. 

 
Davis,  H.D.  (n.d.).  Educating  the  incarcerated  female:  An  holistic  approach.    Retrieved  November  25,  2009,  from 
 

http://www.nwlincs.org/correctional_education/articles/educating‐incar‐female‐davis.pdf  

 
Duncan, R. D., Saunders, B.E., Kilpatrick, D. G., Hanson, R. F. & Resnick, H. S. (1006). Childhood physical assault as a 
 

risk factor for PTSD, depression, and substance abuse. American Journal of Orthopsychiatry, 66, 43‐88. 

 
Felitti, V. J. (2004). The origins of addiction: Evidence from the Adverse Childhood Experiences Study. Retrieved No
 

vember 15, 2009, from http://www.acestudy.org/files/OriginsofAddiction.pdf  

 
Gido, R. (2009). Introduction: The mental health needs of female offenders across the criminal justice system.  In R. 
 

Gido  and  L.  Dalley  (Eds.),  Womenʹs  mental  health  issues  across  the  criminal  justice  system  (pp.  xix‐xxiv). 

 

Upper Saddle River, NJ: Pearson/Prentice‐Hall. 

 
Harrhy, J. & Murphy, R.  (2009) Children and families of incarcerated parents: Advisory committee report. Washing
 

ton State Legislature.  

 
Joseph,  J.  (2009).  Women  in  mental  health  courts.  In  R.  Gido  and  L.  Dalley  (Eds.),  Womenʹs  mental  health  issues 
 

across the criminal justice system (pp. 98‐116). Upper Saddle River, NJ: Pearson/Prentice‐Hall. 

 
Oklahoma Department of Corrections (ODOC). (2009a). Facts at a glance, September 30, 2009.  Retrieved November 
 

12,  2009,  from  http://www.doc.state.ok.us/newsroom/facts/Facts  percent20at  percent20a  percent20Glance 

 

percent20September %202009.pdf  

 
Nickel, J., Garland, C. & Kane, L. (2009). Children of incarcerated parents: An action plan for federal policymakers. 
 

New York, NY: Justice Center/Council of State Governments. 

 
Phillips, S. D. (2008) Making ʺThe Bill of Rights for Children of Incarcerated parentsʺ a reality.   Chicago, IL: Jane Ad
 

dams College of Social Work. 

Study of Incarcerated Women and Their Children

37

Study of Incarcerated Women and Their Children—January 2010
 
Sharp, Susan F. (2008a). Breaking the cycle of violence: Study of incarcerated women and their children. Oklahoma 
 

City, OK: Oklahoma Commission on Children and Youth. 

 
Sharp, Susan F. (2008b). The real costs of incarcerating mothers in 2008.  Oklahoma City, OK: Oklahoma Commission 
 

on Children and Youth. 

 
West, H.C. & Sabol, W. J. (2009). Prison inmates at midyear 2008: Statistical tables (NCJ 225619).  Retrieved November 
 

15, 2009, from http://www.ojp.gov/bjs/pub/pdf/pim08st.pdf    

 
 
 
 
 

*  The opinions expressed in this study may not reflect the official opinion of the Commission on  
         Children and Youth. 
    
This  publication  is  issued  by  the  Oklahoma  Commission  on  Children  and  Youth  as  authorized  by  Lisa 
Smith, Director.  50 copies have been printed at a cost of $69.10.  Copies have been deposited with the pub‐
lications clearinghouse of the Oklahoma Department of Libraries.  For more information or additional cop‐
ies, contact the Oklahoma Commission on Children and Youth at (405) 606‐4900. 

Study of Incarcerated Women and Their Children

38